— Слишком роскошно для ничтожной компании, — сказал тогда один из знакомых. Но Таннер собственноручно, в одиночку, превратил ничтожную компанию в гигантский спрут, протянувший свои щупальца по всему свету. Втайне он считал, что сотворил настоящее чудо.
Таннер Кингсли был на пять лет младше своего брата Эндрю, и именно это обстоятельство полностью определило всю его дальнейшую жизнь. Родители развелись, и мать, выйдя замуж, уехала неизвестно куда. Дети остались на попечении отца. Способный ученый, он всегда считал, что мальчики пойдут по его стопам и получат академическое образование. К сожалению, он умер от инфаркта в сорок лет.
Сознание того, что Таннер самый младший в семье, служило для него источником постоянного раздражения. Став первым учеником в классе, он похвастался отцу, но в ответ услышал:
— Эндрю тоже был лучшим. Должно быть, это семейная традиция.
Когда Таннер выиграл состязание в красноречии, наставник объявил:
— Поздравляю, Таннер. Ты второй Кингсли, который получил эту награду.
Стоило ему вступить в теннисную команду, как тренер, похлопав его по плечу, заметил:
— Надеюсь, ты будешь не хуже своего брата Эндрю.
Произнеся речь от имени выпускников на вечере в честь окончания школы, гордо улыбавшийся Таннер узнал, что его речь была столь же воодушевляющей, как в свое время выступление Эндрю.
Бедняга вырос в тени брата и постоянно терзался тем, что всегда был и останется чем-то вроде запасного варианта только потому, что Эндрю успел родиться раньше.
Они были очень похожи: оба красивые, умные, талантливые. Но по мере взросления контрасты проявлялись все ярче. В то время как Эндрю был щедр, великодушен и скромен, Таннер, истинный экстраверт, был корыстолюбив и амбициозен. Эндрю держался с женщинами застенчиво, а внешность и обаяние Таннера притягивали их, как магнитом. Но самым большим различием между братьями были их жизненные цели. Эндрю старался помогать неимущим и щедро жертвовал на благотворительность. Таннер стремился стать богатым и влиятельным.
Эндрю с отличием окончил колледж и принял предложение работать в научно-исследовательском институте. Там он понял, какой огромный вклад в будущее планеты может сделать подобная организация, и через пять лет решил основать собственный мозговой центр, правда, куда скромнее масштабами, и поделился идеей с братом. Таннер мгновенно оживился:
— Блестящая мысль! Такие фирмы получают миллионные правительственные контракты, не говоря уж о корпорациях, которые нанимают…
— Меня это не интересует, Таннер, — перебил Эндрю. — Я хочу помогать людям.
— Помогать людям? — озадаченно протянул брат.
— Да. Я постоянно помню о странах «третьего мира», у которых нет доступа к новейшим методам ведения сельского хозяйства и производства. Недаром говорят, что если дать человеку рыбу, он сможет утолить голод. Но если научить его ловить рыбу, он не будет знать голода до конца дней своих.
Снова эта старая песенка!
— Эндрю, страны «третьего мира» не смогут заплатить…
— Не важно! Мы пошлем туда экспертов, чтобы объяснить, как современные технологии смогут изменить их жизнь. Назовем мозговой центр «Кингсли груп». Ну, что скажешь?
Таннер, немного подумав, кивнул:
— Что же, неплохо. Можем начать с тех стран, о которых ты толкуешь, а потом поохотиться за большими деньгами: правительственные контракты и…
— Таннер, давай все же попробуем сделать этот мир лучше.
Таннер улыбнулся. Значит, придется идти на компромисс. Они начнут с того, что предлагает брат, а потом постепенно развернутся по-настоящему.
— Итак?
Таннер протянул руку:
— За наше будущее, партнер!
Через полгода братья стояли под проливным дождем, разглядывая небольшое кирпичное строение со скромной вывеской, гласившей: «Кингсли груп».
— Ну, как смотрится? — гордо спросил Эндрю.
— Прекрасно, — согласился Таннер, едва сумев скрыть иронию.
— Эта вывеска обязательно принесет счастье стольким людям! — воскликнул наивный брат. — Я уже начал нанимать экспертов для поездок в «третьи страны».
Таннер попытался было возражать, но снова сдержался. Не стоит подгонять брата. Он вполне может заупрямиться. Но время покажет, кто был прав. Он еще будет на коне!
Еще раз взглянув на невыразительную табличку, Таннер подумал, что когда-нибудь изменит название фирмы. Рано или поздно оно будет звучать как «Кингсли интернэшнл груп».
Джон Хайолт, университетский друг Эндрю, вложил в компанию сто тысяч долларов. Остальные деньги дал Эндрю и, наняв с полдюжины экспертов, отправил в Сомали и Судан учить туземцев, как сделать жизнь лучше. Но денег это не принесло. Таннер не понимал, зачем все это брату.
— Эндрю, мы могли бы получить контракты от больших компаний, — попытался он уговорить брата.
— Этого делать мы не будем, — наотрез отказался тот. Таннер окончательно растерялся.
— Пойми, «Крайслер» ищет людей, которые… — не унимался он.
— Лучше давай займемся реальным делом, — улыбнулся Эндрю.
Таннер с трудом сдержался, чтобы не вспылить.
У каждого из братьев была своя лаборатория. Оба с увлечением погрузились в свои проекты. Эндрю частенько работал по ночам.
Как-то, придя на работу, Таннер понял, что Эндрю так и не уходил из лаборатории. Увидев брата, Эндрю радостно вскочил:
— Представляешь, мой эксперимент удался. Нанотехнология становится реальностью! Я разрабатываю методику…
Таннер почти не слушал, занятый мыслями о знойной рыжей девице, с которой познакомился вчера вечером. Она подсела к нему в баре, выпила за его счет, а потом потащила к себе и ублажала всю ночь. Когда она сжимала его…
— …и, думаю, это настоящий прорыв! Ну, как, Таннер, звучит?
— О да! Конечно! Здорово! — воскликнул застигнутый врасплох Таннер.
— Я так и знал, что ты по достоинству оценишь мои успехи! — весело воскликнул Эндрю.
Но Таннера куда больше интересовал свой секретный эксперимент. Если все сработает, он завоюет мир!
Как-то вскоре после окончания колледжа Таннера пригласили на вечеринку с коктейлями. Заскучав, он уже хотел уйти, когда за спиной раздался приятный женский голос:
— Я много слышала о вас, мистер Кингсли.
Таннер повернулся, предвкушая новое знакомство, однако в следующий миг был вынужден скрывать разочарование. Перед ним стояла ничем не примечательная молодая женщина. Ее можно было бы назвать некрасивой, если бы не пристальный взгляд больших карих глаз и невеселая, циничная улыбка. Больше всего Таннер ценил в женщинах физическую красоту, так что незнакомка не соответствовала его стандартам.