Этого подруги не знали. И поэтому спросили:
– И что? Каждый вечер приходит?
– Каждую ночь уродец колобродит у меня на кухне! И, главное дело, только мои шаги заслышит, как – шмыг прочь! И нету его! Один раз я его только и увидала. Маленький, на задних лапках, и с ушами! А ушито у него! Во!
И старушка показала, какого размера уши были у предполагаемого чебурашки. Размер и в самом деле впечатлял. Если маленькое существо, имеющее вряд ли больше двадцати сантиметров в холке, обладает ушами размером как у африканского слоненка, то это наводит на разные нехорошие мысли.
Версию о том, что старушка любит выпить или сидит на какихто препаратах, вызывающих у нее по ночам галлюцинации, подругам пришлось отбросить. Следы в рассыпанной возле мусорного ведра муке говорили сами за себя.
– Скажите, а в каком мусоре он предпочитает рыться?
– В каком?
– Ну да. Может быть, ему по вкусу куриные косточки? Или он вегетарианец и любит картофельные очистки? Или хлебные корочки?
Но старушка помотала головой:
– Вот это как раз нет. Я и сама не понимаю, что он жрет. А только роется он все больше в бумажках.
– Он питается бумагой?
– Питается или для каких других целей ее тащит, я не знаю. А только очистки у меня всегда в отдельных пакетиках сложены. Такая уж с детства привычка. Отец нам строго наказывал: в корыте если очистки – это для свиней и других животных. Бумагу – отдельно складывать, для растопки пригодится. Дерево – тоже отдельно. А прочий мусор – в особый мешок. Ничего не выбрасывали! Все в хозяйстве могло пригодиться. А что? Пусть лежит. Запас карман не тянет!
Эту поговорку подруги слышали уже в который раз. Похоже, жители давно погибшей деревни Прянишкино и их соседи были необычайно бережливым народом. Ничего не выбрасывали. Все аккуратно складировали у себя в домах, на чердаках или в сараях. И, наверное, еще и радовались, наблюдая, как растет и полнится всякой всячиной день ото дня их хозяйство.
Нина Ивановна никак не хотела отпускать от себя подруг, пока они не изловят чебурашку. Пришлось им удрать, объяснив, что у них с собой нет охотничьих снастей. В частности, сетей и удочек. Мысль о рыболовной сети Нине Ивановне, оказывается, уже приходила в голову.
– Да только дороги снастито нынче! Я уж приценивалась на рынке. Так мне продавец как цену назвал, я чуть в обморок не свалилась. Пусть, думаю, поганец лучше мне каждую ночь мусор раскидывает, уберусь, не велика потеря, чем этакие деньжищи на сеть тратить! Да и что мне потом делать со зверем? Пользы от него никакой. Зачем на сетьто тратиться?
Бережливости Нины Ивановны стоило позавидовать. Как ни достал ее противный зверек, тратить свои денежки на покупку сети она не собиралась.
– Вот вы, облеченные властью, и принесите мне сеть!
Пришлось девушкам пообещать настойчивой старушке, что они вернутся к ней сегодня вечером – с сетью. И обязательно изловят злополучного чебурашку.
– Смотрите, не обманите, – несколько раз напомнила им Нина Ивановна.
– Ну что вы! Нам и самим интересно!
Это было чистой правдой. И, выйдя от Нины Ивановны, подруги сразу же завернули в первый попавшийся им по дороге охотничий магазин и спросили, есть ли тут сети.
– Какую вам? – лениво поинтересовался продавец.
И прежде, чем Инна успела ответить, Мариша, которую вдруг охватил приступ бережливости (наверное, она заразилась этим от Нины Ивановны), быстро воскликнула:
– Самую дешевую!
Продавец презрительно цыкнул зубом. И пошел за товаром. Вернувшись, он небрежно кинул на прилавок маленькую плоскую коробочку и сказал:
– Пробивайте в кассе!
Цена за плетенную из тонкой лески сеть была не так уж и велика, но и не мала тоже. Нине Ивановне, живущей пусть и на ветеранскую, но все же всего лишь пенсию, такая трата в самом деле должна была показаться несоразмерной. Но подруги заплатили и не поморщились. Им показалось, что такого маленького зверька, чьи следы они видели, эта сеть должна выдержать. Одни его уши чего стоят, они обязательно запутаются в леске!
Они вернулись к Нине Ивановне и установили ловчую сеть возле пакета с накопившимся мусором. Питалась Нина Ивановна, несмотря на все свои жалобы на дороговизну, совсем неплохо, отдавая предпочтение заморским недешевым продуктам в красивых упаковках. Так что мусора – всяких там оберток, бумажек и шуршащего целлофана – у нее накопилось изрядно. Пресловутому чебурашке было где развернуться.
– Теперь, если таинственный зверек снова к вам сунется, он обязательно попадется в ловушку!
Следующий визит подруги нанесли некой Серафиме Аркадьевне Заполучной. Несмотря на столь звучное имя, его обладательницей оказалась совсем маленькая пухленькая старушка с детским взглядом широко расставленных глаз и реденьким пушком на макушке.
Ей девушки изложили версию об отлове грызунов в доме. Очень им уж понравилась идея Нины Ивановны!
– В вашем подъезде замечены крысы размером с кошку!
– Ах, батюшки святы! Что вы за ужасы такие рассказываете?! – всполошилась Серафима Аркадьевна. – Правда, с кошку?! Да быть такого не может!
– Может, – мрачно заверила ее Мариша. – В группе риска – дети и люди преклонного возраста. То есть те, кто уже не в состоянии вовремя увернуться от крысиных зубов.
– Ах, боже мой! Что же, эти крысы уже и на людей нападают?
– Набрасываются и кусают! – заверила ее Мариша. – А потом люди болеют гепатитом и другими вирусными заболеваниями. Вы же не хотите всем этим заразиться?
– Но у меня в квартире крыс нет!
– Это вам может только так казаться, – «успокоила» старушку Мариша и деловито прошагала внутрь квартиры.
В охотничьем магазине они приобрели достаточное количество снаряжения, чтобы теперь с легкостью сойти за охотников за грызунами. С деловым видом, усердно сопя в своих оранжевых жилетках, которые вызывали доверие у населения, подруги расставили в разных углах квартиры старушки капканы на зайца, волка. А один капкан – так даже на медведя. Капкан этот не пользовался спросом уже который год и потому продавался в магазине с уценкой. И конечно подруги, с их страстью ко всевозможным скидкам и распродажам, просто не могли пройти мимо и не купить его.
Серафима Аркадьевна с некоторой опаской покосилась на медвежий капкан, который занял у нее в квартире весь угол от кресла и до стены, и спросила:
– Вам не кажется, что вот это… что оно… что эта штука… слишком велика для крысы?
– Так вы еще этих крыс не видели, – бодро кивнула ей Мариша.
– Ничуть не велика! Как бы она еще и мала не оказалась! – добавила Инна.
После этих слов Серафима Аркадьевна ударилась в тихую панику, это было видно по ее лицу. Но потом, выпив какихто капель из бутылочки, подозрительно попахивающих коньяком, она неожиданно принялась вспоминать, каким замечательным охотником был ее покойный супруг.