– Так можно мне воды? – напомнил майор о своей просьбе.
Воды он выпил целый литр. Да так жадно, что девушки насторожились.
Майор допил воду, поставил кружку на стол и снова утер пот со лба.
– Что случилось?
– Похоже, вашего Шахматиста убили, – сообщил майор подругам с таким видом, словно пересказал им прогноз погоды на завтра. – Вы удивлены?
Удивлены! Нет, это не то слово! Совсем не то! Мягко говоря, подруги сначала опешили. Это что же такое происходит с их соседями? Исчезновения, убийства! Чертовщина, да и только!
А потом из подруг посыпались вопросы и эмоции.
– Как убили?
– Когда?
– Вы не ошиблись?
– Этого просто не может быть!
– Почему же не может? – удивился майор.
– Ну… Мы же его видели.
– Совсем недавно.
– Когда именно?
Девушки призадумались. Казалось, Шахматист мелькал по поселку вчера вечером. Да, и когда Анька пришла к ним поздно вечером, они видели противную рожу Шахматиста, которая маячила за его забором.
– Это было вчера. А сегодня?
Нет, сегодня подруги Шахматиста не видели. И это в самом деле было странно. Ведь на соседний пустующий столько лет участок сегодня приехали наследники. Шахматиста это должно было заинтересовать. Ведь заинтересовало же председателя. Он-то выскочил, словно чертик из коробочки. А вот Шахматист – нет.
– Потому и не выскочил, что к этому времени был уже мертв, – мрачно проинформировал подруг майор.
– И как… Как же его убили?
– Желаете посмотреть?
– А… А там не слишком много крови?
– Нет, – ответил майор. – Собственно говоря, ее совсем нету. Небольшая гематома на затылке и след от удавки на шее. Вот, собственно говоря, и все.
– Так же, как и на первом трупе?
– Почти.
И подруги поплелись за майором. Про бедного Серегу, запертого в туалете, они и думать забыли. По сравнению с тем, что случилось с Шахматистом, злоключения Сереги показались смешными и даже какими-то пустяковыми. Ничего, пусть посидит в туалете еще немного. Посидит и подумает о своем поведении.
В доме Шахматиста подруги были впервые. Гостеприимством их сосед при жизни не отличался. И теперь девушки с интересом оглядывались по сторонам. Дома у Шахматиста было куда чище, чем можно было предположить, видя этого странного человечка шатающимся целыми днями по поселку с шахматами под мышкой.
Сам Шахматист всегда выглядел неопрятно, как и полагается закоренелому холостяку, забившему на весь женский пол, да и вообще на весь этот мир. Но вот дом у него содержался в большом порядке. Подруги даже заподозрили, что Шахматисту удавалось каким-то образом проводить к себе в дом женщину. Хотя бы для поддержания чистоты и порядка.
Но тут они увидели самого Шахматиста, и все прочие мысли выветрились у них из головы. Шахматист болтался в веревочной петле, которая был привязана к потолочному крюку от лампы. Самой лампы что-то не было видно. Ни на потолке, ни на полу – нигде. Наверное, ее и не было. Шахматист обходился настенными бра.
Сначала подруги хотели завопить от страха. Но горло словно судорогой свело. И вместо истошного вопля девушки издали лишь сдавленный писк, словно попавшие в мышеловку зверьки. Майор кинул на них странный взгляд, видимо, понял состояние подруг и посоветовал им от души:
– Думайте, что это всего лишь муляж. Чучело, одетое в пиджак и брюки.
– Вы это ч-чего? – дрожащим голосом и заикаясь спросила Леся. – Р-раз-влекаетесь? Почему не снимете беднягу?
– Следственный эксперимент!
Кира, глядя на тело, весело раскачивающееся под потолком, спросила:
– Он что, повесился? Сам?
– Вроде того.
– Почему же вы сказали, что его убили?
Майор только покачал головой.
– Вы видите где-то поблизости табуретку, стул или скамеечку?
– Вон в углу стоит кресло.
– В углу! От того места, где висит Шахматист, до кресла метра полтора. И оно слишком тяжелое, чтобы его можно было отшвырнуть ногой.
– Вы что, хотите сказать…
– Ваш сосед не мог покончить с собой таким образом, вот что я хочу сказать!
– Ой!
– Чтобы завязать петлю на крюке, он должен был на чем-то стоять. И хотя высота потолка тут небольшая, как вы видите, от его ног до пола все равно остается еще приличное расстояние.
Подруги видели. И поняли, о чем толкует им следователь. Шахматист повесился не сам. Его повесили. Но вот ерунда какая! Убийца так спешил, что совсем забыл о том, что для правдоподобности надо поблизости от жертвы оставить стул или табуретку.
А то в самом деле что же такое получается? Шахматист, решив наложить на себя руки, прыгал под крюком, пока ему не удалось забросить на него петлю и благополучно на ней повеситься? Нет уж, как-то такая физкультура мало вяжется с торжественностью момента. Все-таки человек решился свести счеты с жизнью. А тут такие прыжки и ужимки, словно у циркового клоуна.
– Вот и выходит, какая-то подставка должна быть! А ее нету!
– Может быть, кто-то убрал?
– Зачем? – искренне изумился майор. – И если так, то почему тот человек не попытался оказать Шахматисту помощь? Вызвать милицию, наконец?
На эти вопросы ответов не было. И Кира просто спросила:
– А как вы его нашли?
– Очень просто. Вошел и нашел!
– Значит, дверь была открыта?
– Ну да!
– И в доме никого не было?
Майор побагровел.
– Ну, знаете! Хватит меня пытать. И вообще тут вопросы задаю я! А вы на них отвечаете!
Он был прав. И подруги принялись покорно отвечать на вопросы. К сожалению, знали о Шахматисте и его жизни они совсем немного. По слухам, когда-то у Шахматиста была жена. Но вот где эта женщина сейчас и жива ли еще, девушки не ведали.
– Но кто мог его убить?
В это время майор выглянул из окна. И увидел, как двое братьев Карапетовых с деловым видом меряют свой участок шагами.
– А это еще кто такие? – изумился майор.
– Наши соседи.
– И откуда они взялись? Участок стоял пустой!
Выслушав объяснения подруг, майор снова оживился. И выскочив из дома, помчался к Карапетовым. Знакомиться.
Те встретили его приветливо. Пожали руку и пригласили к себе домой. О чем они там разговаривали, подруги, конечно, не слышали. И любопытство их разбирало не на шутку. А уж когда майор вышел от Карапетовых с таким странным выражением лица, словно только что услышал от них имя убийцы – человека, на которого он мог бы меньше всего подумать, девушек проняло.