— Пьер, что делать?! — кричала Юля. — Как их остановить?
— Не знаю, — отозвался наконец Пьер. — Я видел, как ими управляют пятилетние мальчуганы. Так что в принципе ничего сложного тут быть не может. Нужно просто правильно дернуть за повод.
Но как раз это у подруг и не получалось. То ли верблюды им попались на редкость тупые и вредные, то ли сами они отдавали им неправильные команды. Крики погонщиков заставляли верблюдов все ускорять ход, вместо того чтобы его замедлить.
— Они не понимают по-русски! — наконец осенило Юльку. — Пьер, поговори с ними по-арабски.
Пьер честно попытался, но то ли познаний не хватило, то ли акцент у него был слишком сильный, но верблюды и не думали его слушаться. Время шло, и наконец верблюды притомились и сами по себе перешли на более спокойный аллюр, потом на шаг, а затем и вовсе остановились.
— Проклятые твари! — пробормотала Юлька и тяжело сползла со своего верблюда на песок.
Сесть на него во второй раз она не согласилась бы ни за что в жизни. Впрочем, вряд ли бы и сумела это сделать. Потому что ее верблюд стоял совершенно ровно, не делая попыток лечь. Так что до седла теперь было не дотянуться, о чем Юлька пока что ни капли не жалела.
— И где мы находимся? — жалобно спросила она у Мариши.
Та посмотрела на Пьера.
— Мне кажется, что если мы пойдем по следам, то быстро вернемся назад, — последовал ответ.
Бесспорно, его предложение было просто великолепным. Но вот загвоздка, верблюды, утомившись от быстрого бега, теперь вознамерились отдохнуть и перекусить какими-то сухими колючками, которые росли у них под ногами. На призывы седоков повернуть в обратную сторону и двигаться потихоньку домой они не реагировали.
— Зачем мы взяли этих гадов?! — воскликнула Юлька.
— Мы хотели посмотреть, куда могла на своем верблюде заехать твоя тетка Рая, — сказала Мариша по-русски. — Мне почему-то кажется, что из своей последней поездки по пустыне она не вернулась. А вместо нее в Россию наутро уехал ее двойник.
— Тетку Раю могли подменить и в аэропорту, — возразила Юля.
— Возможно, но все же там это было сделать трудней. Вокруг люди и все такое. Тетка Рая наверняка бы сопротивлялась.
— А если она была целиком и полностью за подмену? — снова не согласилась Юля.
— Знаешь, если так, то и нечего твою тетку искать! — рассердилась Мариша. — Если она сама организовала эту подмену, то, значит, у нее был на это резон. Но я так не думаю. Иначе зачем этому господину Полю было пытаться нас похищать? Нет, с твоей теткой определенно что-то нечисто. И мы должны проверить все версии, в частности и ту, что тетка Рая не вернулась в свой последний вечер с прогулки по пустыне.
— Ну хорошо, и если принять за версию, что эта скотина, — и Юлька злобно покосилась на Маришиного верблюда, — тоже отказалась слушаться тетку, то та могла очутиться где угодно. Мариша, нельзя же было всерьез рассчитывать, что верблюд двигался каждый раз в одном и том же направлении.
— Почему же ты раньше молчала о том, что мое предложение полное барахло? — осведомилась у нее Мариша.
Почему? Этого Юлька и сама не знала. Просто ей было нужно на ком-то выместить плохое настроение. А поблизости были только верблюды, которым слова Юльки были до фени, и Мариша с Пьером.
— Скоро стемнеет, — встревоженно посмотрев на опускавшееся в тучи солнце, произнес тем временем Пьер. — В темноте мы не сможем различить следы наших верблюдов на песке.
Это заставило подруг моментально забыть о разногласиях. Криками и уговорами им удалось заставить повернуться верблюда Юльки. У девушки в кармане нашелся пакетик с подтаявшими анисовыми леденцами. Втянув в себя приятный запах, верблюд оживился и согласился развернуться на сто восемьдесят градусов. Получив за это конфетку, он довольно схрумкал ее. Двое других кораблей пустыни тоже получили свое угощение и послушно двинулись за Юлькой, так и не решившейся сесть на своего дромадера и ведущей его в поводу.
Друзья облегченно перевели дыхание. Но, как оказалось, рано. Стоило верблюдам получить последнюю конфетку, как они снова встали.
— Ну и черт с ними! — прошипел Пьер. — Все равно уже совсем темно и ни черта не видно. Подождем утра. А утром отправимся домой. А может быть, нас найдут еще раньше. В конце концов, мы не так далеко удалились от «Оазиса». Ничего страшного с нами за одну ночь не случится. Диких зверей, способных справиться с тремя взрослыми людьми, тут нет. К тому же мы разведем костер.
— У нас нет спичек! — возразила Мариша.
— У меня есть зажигалка, — заявил Пьер. — Трофейная.
И он в самом деле извлек из кармана порядком помятую и даже оплавившуюся бензиновую зажигалку «Zippo». Потом Пьер отнял у страшно недовольных таким поворотом событий верблюдов несколько кустов сухих колючек и принялся ломать их на топливо для костра. Наконец все было готово.
— Откуда у тебя такая зажигалка? — чиркнув кремнем, спросила Мариша.
— Из Вьетнама, — ответил Пьер. — Только не думайте, что я там воевал. Вовсе нет. Просто вьетнамские «Черные следопыты» до сих пор торгуют зажигалками, оставшимися у них в земле со времен войны с американцами. Говорят, что отыскивают их в земле. Конечно, не поручусь, что моя зажигалка самая что ни на есть настоящая, вполне возможно, что и подделка. Но согласитесь, есть что-то особое в мысли о том, что владеешь зажигалкой, от которой прикуривал сигарету американский боец за минуту до того, как получил пулю от вьетконговца.
— Лишь бы она работала, — содрогнувшись от такой картинки, проворчала Мариша, отправляясь собирать сухие ветви кустарников для костра.
Юля отправилась за ней. Сухие веточки прогорали быстро, и топлива было нужно много. Вскоре Пьер с подругами устроились на быстро остывающем песке на попонах, снятых со спин верблюдов. Этими же покрывалами решено было укрыться, если станет невыносимо холодно.
— Как они воняют! — простонала Юля. — Нам потом вовек от запаха верблюжьего пота не отмыться. Если мы все-таки найдем мою тетку, я с ней никогда в жизни больше разговаривать не буду.
Мариша ничего не сказала. Они напряженно прислушивалась к чему-то.
— Вам не кажется, что тут есть кто-то еще? — прошептала она наконец.
— Мариша! — взмолилась Юлька. — Я тебя умоляю, не надо меня пугать. И так страшно.
— Да уж, выбрала время для шуточек, — тоже поежился Пьер.
— Я не шучу, — успела произнести Мариша, и в тот же момент чья-то тень появилась у нее за спиной, сильная рука закрыла ей рот, а потом ей и вовсе накинули на голову какую-то темную тряпку.
Судя по сдавленным крикам, которые доносились с той стороны, где сидела Юлька, с ней поступили таким же образом. Один Пьер пытался дать ответный бой налетчикам, выкрикивая какие-то бессвязные ругательства. Но вскоре затих и он. А потом Мариша почувствовала, как ее куда-то тащат, роняют, а потом она уже не слышала ничего.