— Вилку можешь взять себе, — великодушно предложила Катька.
— А ты как же? — спросила Мариша, с радостью принимая оружие.
— А у меня еще есть спрей.
И Катька извлекла из своей сумки баллончик с аэрозолем одной известной парфюмерной фирмы, широко рекламирующей свой товар как прекрасный и безопасный.
— На самом деле такая едкая штука! — восхищенно произнесла Катя. — У меня все пауки в туалете от него сдохли. Разок маньяку в лицо пшикнешь, он до старости не забудет. Если доживет до нее, конечно.
И вооружившись таким образом до зубов, подруги отправились на лов зловредной гулены Маруськи. Сначала они походили возле гостиницы, едва слышно выкликая имя кошки и издавая призывное «кис-кис, кисонька». На их зов из разных углов, кустов и травы сбежалось без малого полтора десятка котов и кошек. Их любопытные мордочки выглядывали из шиповника, светились точками зеленых глаз из мусорных баков и с крыши гостиницы. Но Маруськи среди них не было.
— Ее тут нет! — заявила Катька. — Иначе я бы почувствовала.
Волей или неволей, но раз уж они затеяли эти поиски, не возвращаться же им обратно с пустыми руками, подруги отправились дальше. Слоняться по деревенской улице было существенно страшнее, чем прогуливаться возле гостиницы. Там все же светились окна некоторых комнат и раздавались чьи-то голоса. А в деревне в это время, в общем-то, не очень и позднее, уже все спали. Дома стояли темные. И казалось, все вокруг просто вымерло.
— Жуть какая! — прошептала Мариша, которой тоже расхотелось шуметь.
Но Катька словно проклятая продолжала звать кошку. Каждый раз, когда подруга открывала рот, Мариша зорко оглядывалась по сторонам. Кого она ожидала увидеть больше, кошку или маньяка, Мариша и сама сказать затруднялась. Но внутри ее все собиралось в один тугой комок. И Мариша крепче сжимала в пальцах рукоятку своей вилки. Легко она ему не сдастся, пусть даже и не надеется!
Так они прошлись по всей деревне. И если бы маньяк в эту ночь вышел на охоту, то его внимание подругам было бы стопроцентно обеспечено. Но так или иначе, пока что маньяк не давал о себе знать.
— Дальше уже лес, — предупредила Мариша подругу.
— Вижу. Кис-кис! Иди сюда! Мамочка беспокоится.
В голосе Катьки уже не слышалось никакой надежды. И вдруг из леса до подруг донеслось мяуканье! Катька радостно вскинулась. Мариша вцепилась в подругу и выставила вперед вилку, уверенная, что это просто уловка маньяка. Но мяуканье из леса повторилось. А следом за ним оттуда появилась и Маруська.
— Миленькая! — кинулась к кошке Катя. — Ты жива?
Маруська была совершенно жива. К тому же она была не слишком довольна, что ее отвлекли. И поздоровавшись с Катей, попыталась удрать обратно. Но Катька держала ее крепко.
— Ну уж нет! — заявила она. — Пока по округе рыскает маньяк, порядочным кошкам лучше сидеть дома.
Кажется, у Маруськи имелось на этот счет свое мнение. Потому что она вопила, словно ее режут. И вырывалась. Катька ругалась и запихивала кошку себе под куртку. Так что шуму было предостаточно. Но все же Марише показалось, что она расслышала из чащи леса ответный призыв на мяуканье Маруськи. Похоже, его издавал необычайно крупный кот. Потому что мяуканье было низким и басовитым.
Однако Катьке все же удалось справиться со строптивицей. И, прижимая к животу трепещущий комок, она помчалась в сторону гостиницы. Мариша едва поспевала за ней, памятуя, что оставаться одной — это верный способ попасть в лапы маньяка. При этом Мариша не забывала оглядываться по сторонам. Но пока что все было тихо.
И вдруг Катька встала, словно вкопанная. Не ожидавшая этого Мариша едва не налетела на подругу.
— Что? Что такое?
— Тихо!
И с этими словами Катька метнулась в кусты черноплодной рябины. Они были высажены по обочинам деревенской улицы. И в это время года их сплошь покрывали тяжелые гроздья плодов. Но Мариша как-то сомневалась, чтобы Катьке среди ночи захотелось вдруг полакомиться вяжущими рот ягодами.
— Иди сюда! — раздался из кустов голос Катьки.
И Мариша поспешно шмыгнула к ней.
— Чего ты там застыла?
— А чего?
— Ты что, не видишь? К нам гости!
И Катька кивнула в сторону гостиницы. До нее было не больше двадцати метров. И вглядевшись, Мариша четко увидела, как в их комнату лезут двое мужчин. Один держал приставную лестницу, а второй карабкался по ней вверх. К окну комнаты подруг. Уходя, Мариша, несмотря на ворчание Катьки, что налетят комары, все же приоткрыла окно, чтобы комната немного проветрилась. И вот вам результат! Не успели они уйти, как к ним уже лезут! И не комары, а типы куда крупнее.
— Оказывается, маньяков двое!
Это была неприятная новость. Но Мариша пока что не знала, что ей с ней делать.
— Бежим к капитану! — произнесла Катька.
— Ага! Он спит пьяный в зюзю! Пока мы его добудимся, пока объясним, что к чему, пока притащим сюда…
И Мариша обреченно махнула рукой:
— А маньяки за это время увидят, что нас нету, и улизнут прочь!
— Тогда что нам делать?
— Задержать их собственными силами!
— Ты что? С ума сошла?
— Ничего я не сошла!
— Их двое, и нас двое. Ты предлагаешь напасть на них?
— Во-первых, нас не двое.
— А сколько? Трое? Ты и Маруську сосчитала? Уверяю тебя, она с маньяками драться не будет. Не тот у нее темперамент.
Мариша, памятуя призывный кошачий вой кота из леса, хотела съязвить насчет Маруськиного темперамента, но решила, что сейчас не время и не место. Сначала она разберется с маньяками, которые лезут к ним в комнату. А потом уж раскроет глаза Катьке на ее тихоню питомицу.
— Я имела в виду, что Светка и ее девочки тоже нам помогут.
— Они? Нет, струсят!
— Они куда умней, чем мы думали про них. Может быть, и насчет храбрости мы тоже ошибаемся. В любом случае попытка не пытка.
И подруги двинулись в сторону гостиницы. Свою комнату они миновали на цыпочках и даже разувшись. Здание было выстроено на совесть. Полы тут были старые и самые простые — дощатые. Но доски были пригнаны так плотно, что за столько лет ни одна из них не рассохлась и не скрипела. Добравшись до комнаты Светки и ее приятельниц, Мариша постучала.
— Кто там? — тут же раздался сдавленный голос.
— Это я! — таким же сдавленным голосом произнесла Мариша и, вспомнив пароль, добавила: — «Махаон!»
— «Фараон», а не «Махаон»!
— Ну да! — покладисто согласилась Мариша. — Открывай, Света, маньяки уже в нашей комнате.
Дверь немедленно распахнулась. На пороге застыла Светка, мрачная и решительная. За ее спиной вырисовывались фигуры Алины и Юльки.