— Ой! — внезапно воскликнула Инна. — Он вышел из дома. Поехали! Держись вон за тем синим «Фольксвагеном». Это машина Сергея Николаевича.
Теперь главное — не упустить его.
* * *
Девушка с дедом обедали. Огромный кавказец, устроившись у стола, внимательно наблюдал за ними.
К девушке пес уже привык, он даже знал, что ее зовут Наташа, и теперь, дней десять спустя, не видел ничего удивительного в том, что она живет в доме хозяина.
И все-таки Наташа была не без странностей…
Например, не умела делать покупки в магазине и как-то слишком уж обрадовалась, увидев огурцы на грядке, — приветствовала их, словно старых знакомых. И еще ужасно суетилась вокруг единственной курицы, существа, на взгляд кавказца, совершенно бесполезного, так как яиц по причине преклонного возраста она уже давно не несла.
— Я слишком долго была оторвана от всего этого, — говорила псу Наташа. — Понимаешь?
Пес, однако, не понимал. Зато хозяин прекрасно понимал Наташу. По вечерам он часто беседовал с ней, сидя в комнате или на крылечке. Дед рассказывал девушке про свою жизнь и жаловался, что внучка давно его не навещала. И вот однажды Наташа сказала:
— Это безобразие. Я поеду и поговорю с ней.
Три дня она уговаривала деда, и он в конце концов смирился. А затем Наташа отправилась в город.
Дед снабдил ее деньгами, адресом внучки и посадил на автобус. Псу такая забота девушки казалась очень странной, но хозяин, поглядывая на кавказца, упорно твердил:
— Скоро у нас будут гости, не сомневайся.
Пес вздыхал по-собачьи и с грустью в глазах смотрел на хозяина.
* * *
Древняя старуха лежала на огромной кровати, украшенной пышными кружевами, и было совершенно очевидно: она умирает. В этом никто не сомневался, ведь доктор еще утром предупредил всех домочадцев, а также молодую госпожу — сказал, что бабушка вряд ли протянет до заката. Впрочем, ничего удивительного: старухе было девяносто пять, она уже давно утратила интерес к жизни, делами имения не занималась и лишь время от времени поглядывала во двор из окна своей комнаты.
— Бабушка, — молоденькая девушка положила свои пухленькие ручки на высохшие руки старухи. — Бабушка, мне горько, что ты меня оставляешь. Теперь я останусь совсем одна!
Старуха приоткрыла один глаз и, глядя на внучку, проговорила:
— Ты выйдешь замуж, родишь дочерей и подаришь им мои драгоценности. Я завещаю их тебе — моей единственной наследнице по женской линии.
Старуха кивнула на массивный ларец, стоявший рядом на кровати.
— Сыновья не в счет, — продолжала она. — Драгоценности должны переходить от матери к дочери, и только так. Носи их или распоряжайся ими по своему усмотрению. Помни, драгоценности никогда не предадут тебя, ибо они не люди. Кое-что сможешь продать, если беда постучится в двери твоего дома. Но обещай мне вот что…
— Да, бабушка… — Внучка наклонилась к старухе. — Говори, я все выполню.
— Вот это не продавай ни в коем случае! — проговорила старуха, вкладывая в руку девушки небольшую бархатную коробочку. — Они приносят счастье.
Подари их своим дочерям, и те будут так же счастливы в жизни, как была я. Обещай!
— Хорошо, бабушка, обещаю… — Девушка заплакала.
Подняв голову, она увидела, что старуха уже не дышит.
— Все кончено, Настенька, — сказал старичок — семейный доктор. — Не убивайся так, твоя бабушка прожила долгую и счастливую жизнь. И господь послал ей легкую смерть, она ни минуты не мучилась.
Лишь выйдя из спальни — возле старухи уже хлопотали слуги, готовившие ее в последний путь, — девушка вспомнила про коробочку, которую вложила ей в руку бабушка за несколько секунд до смерти. Настенька с любопытством взглянула на подарок — она много раз любовалась бабушкиными драгоценностями, но эту коробочку видела впервые. Наконец открыла ее и в восхищении ахнула. На зеленом бархате лежали прекраснейшие произведения ювелирного искусства. Неизвестный мастер вложил в них всю душу, и, казалось, они были созданы самой природой.
— Нет-нет, бабушка, — прошептала Настенька, — ты могла бы меня и не просить. С ними я не расстанусь никогда…
* * *
Милейший Сергей Николаевич, как выяснили Инна с Юлей, сразу же поехал к себе домой. У подъезда он встретил миловидную девушку — у нее были светло-каштановые волосы и веснушки на вздернутом носике и на лбу. Впрочем, на лбу их было не так уж много, так как он оказался узковат. Сергей Николаевич поцеловал девушку в щеку, и они с минуту о чем-то говорили. Потом она отправилась по своим делам — скорее всего, в магазин, так как в руке держала сумку для продуктов, — а Сергей Николаевич вошел в подъезд.
Подруги вылезли из машины, подошли к гревшимся на солнышке старушкам и сели рядом с ними на лавочку. Как бы продолжая прерванный разговор, Юля сказала:
— В наши дни отцы так редко заботятся о взрослых дочерях…
— Да, верно, — подхватила Инна. — Приятно было на них посмотреть. Такая трогательная встреча.
Вот мой отец при встрече никогда меня не целовал, даже ни разу не обнял. Он вообще меня не замечал.
Вы ведь понимаете, о ком я говорю? — Она повернулась к бабке, сидевшей рядом.
— Понимаю, только вы ошиблись, — ответила та. — Он ей не отец, а муж. Потому и нежный.
— Что вы говорите?! — воскликнула Инна. — Но он же старше ее лет на тридцать.
— На все тридцать восемь, — поправила бабка. — Сергей Николаевич младше меня всего лишь на пять лет. Что бы про меня сказали, если бы я стала целоваться с молоденьким мальчишкой? Всех собак бы спустили! А про него никто дурного слова не скажет.
А ведь двух жен ухайдакал. И сын взрослый у него имеется. Вот кому бы на Веронике жениться, а не папаше.
— А что сын собирался? — спросила Юля.
— Не то чтобы пытался, но подходят они с Вероникой друг другу по возрасту. Когда они вдвоем идут, сразу видно, что пара. Не то что с этим старым пнем.
— Ну уж, это ты слишком! — воскликнула другая бабка. — Сергей Николаевич видный мужчина, на свой возраст не выглядит. Не жить же ему одному, если природа требует своего. Раз Вероника с ним, значит, он ее устраивает. А сын его женат, да будет тебе известно.
— Да уж, женат! — фыркнула первая бабка. — Одна видимость. Говорю же, они с Вероникой отлично друг другу подходят. Да у них и роман был.
— Что вы говорите?! — снова удивилась Инна. — Неужели роман? Они встречались?
— Конечно. Мы тут все видим. Сколько раз этот сынок шмыгал в отсутствие Сергея Николаевича к Веронике.
— И вы Сергею Николаевичу ничего не сказали?