— Ну, это как раз не проблема, — заметила Ирочка. — Подумаешь, бумажка. Сорвем и войдем.
Так девушки и сделали.
— Только я вас предупреждаю, ничему не удивляйтесь.
Это Ирочкино предупреждение оказалось как нельзя кстати. Любого, кто впервые оказывался в квартире Валеры, подстерегало состояние шока. Начать с того, что все стены в прихожей были завешаны декоративными панно со змеиными шкурами. Это были шкурки, которые любая порядочная змея скидывает с себя при линьке. Валера их не выбрасывал, а бережно хранил и потом развешивал на стенах. Тут же стояли чучела змей. Это были его любимцы, трагически погибшие от болезней или других причин.
— Вот он — Дракон, — указала Ирочка на чучело довольно крупного ужа. — Это он спас мне жизнь.
— Допустим, жизнь ты себе сама спасла, — произнесла Мариша, неодобрительно косясь на чучело, змей она не любила и даже не считала нужным притворяться, будто бы это не так. — Опрокинула вазочку с мороженым. Тем и спаслась.
— Ага. А Дракон был просто прожорливым жадиной, позарившимся на чужое мороженое.
— Но это он его съел! Не я!
— Ты бы при любом раскладе не стала слизывать мороженое со стола. Ведь так?
— Да. Конечно!
— Вот и выходит, что благодарить ты должна только саму себя. И больше никого. И уж точно не этого ужа!
Мариша ткнула пальцем в чучело. И тут же, к своему ужасу, услышала шипение. Характерное змеиное шипение. Мариша моментально покрылась холодным потом. Чучело ожило! Но оказалось, что шипение исходит совсем даже не от мертвого выпотрошенного Дракона, а от змеи, которая злобно таращилась на подруг из-за стекла аквариума, в котором сидела.
— Это гадюка обыкновенная, — пояснила Ирочка. — Не бойтесь ее. Характер, конечно, у нее мерзкий, но если укусит, скорей всего, вас удастся спасти.
Это неуверенное «скорей всего» необычайно встревожило Маришу и Инну, которая (вот ведь странное стечение обстоятельств!) тоже не любила змей. И обе девушки решили, что будут держаться подальше от опасных ползучих тварей.
А Ирочка вела свою экскурсию дальше в глубь квартиры.
— Это гремучая змея, — перечисляла она, проходя мимо прозрачных ящиков. — Видите, у нее на хвосте погремушка. Когда она раздражена или напугана, то погремушку хорошо слышно.
Судя по тому, как гремело это украшение на хвосте змеи сейчас, она была не просто напугана. Она была в ярости.
— Это эфа. Видите, какая красивая.
И тут нервы у Инны не выдержали.
— Слушай, Ирка! — воскликнула она. — Хватит нас по этому гадюшнику таскать! Давай ищи, что собиралась.
— Ага! И сваливаем отсюда.
Ирочка печально усмехнулась.
— Что, не нравится? А я, представьте себе, в этом гадюшнике провела целых шесть месяцев своей жизни. Не каждый день, конечно, тут бывала. Но на выходные уж точно. И среди недели, бывало, приезжала. Что смотрите? Думаете, дура я была?
Но критики от подруг она не дождалась. Не стали они критиковать девушку. Влюбившись, и они совершали массу глупостей. Но Ирочке и не нужны были их сочувствие или укоры. Она винила во всем только себя.
— Как подумаю сейчас: а зачем я это делала? И не понятно мне ничего. Ведь я и Валерку любила только первые полтора-два месяца. А потом — что? Зачем я его терпела?
— И зачем?
— Просто привыкла, наверное. Удобно мне было так жить. А ведь змей я ненавижу. Вначале, когда к нему домой входила, чуть не кричала от ужаса. Потом-то притерпелась. Но все равно трогать их никогда не могла.
Разговаривая таким образом, Ирочка двигалась по комнате. Надо сказать, что квартира у Валеры была однокомнатная. Тут он жил один со своими змеями. И комната, где они проживали, являлась и его столовой, кабинетом и спальней. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Ты что же, и спала тут с ними? — содрогнулась Инна, обнаружив в углу довольно вместительное ложе.
В изголовье опять же стоял прозрачный ящик с очередной гадиной.
— Ужас!
Но Ирочка только плечами пожала.
— Ко всему привыкаешь.
— Могли бы встречаться у тебя.
— Вы не понимаете. За змеями нужен уход! Их нельзя надолго оставлять одних!
Сама Ирочка в это время рылась в письменном столе. Излишне говорить, что на нем было множество фотографий любимых пресмыкающихся Валеры. И только на одной фотке был запечатлен Валера в костюме цвета хаки, в соломенной шляпе и в крепких высоких ботинках на шнуровке, которые доходили ему до колен. В руках Валера опять же держал только что пойманную змею. Ее мощное тело извивалось в его руках. Лицо у мужчины было сосредоточенное и в то же время внимательное и нежное. Похоже, пойманная гадина внушала ему настоящую любовь.
— Он их сам и ловил, что ли?
— Ловил? Ну да, иногда ловил. А чаще покупал.
— Это у него хобби такое было?
— Можно сказать, что и так. Но вообще-то эти гады приносили ему приличный доход.
— Доход? Что с них взять?
— Много чего. Кожу, мясо, а главное, яд.
— Яд?
— Ну да. Он его продавал.
— Яд?!
Ирочка пожала плечами.
— А что тут такого особенного? Многие фармацевтические компании просто загибаются от нехватки яда. И готовы платить за него бешеные деньги.
— Никогда не думала, что в обычной городской квартире разрешено держать змей для их промышленного использования.
Ирочка выглядела удивленной.
— А кто сейчас говорил про разрешение? Насколько я знаю, никаких бумаг Валера никогда не оформлял. У него был знакомый перекупщик, который брал у него яд. Нелегально, разумеется. Но платил он Валере вполне прилично.
— Так, может быть, твоего Валеру грохнули из-за его бизнеса?
— Вряд ли. Зарабатывал он в месяц тысячи по две долларов. Из них одну он по-любому тратил на своих змей.
— А что на них тратить?
— Ну, вы даете! А питание? Потом еще подсветка, новые террариумы, витамины, лекарства. Вот штука баксов и рассасывалась. А на вторую тысячу или немного больше, если оставалось, он жил. И за что тут убивать, скажите вы мне?
Все было верно. Но все же подруг бизнес Валеры чрезвычайно заинтересовал. И они решили, если у них совсем уж не останется никаких версий, попытаться проработать версию с опасным бизнесом убитого.
А пока что они последовали за Ирочкой, которая продолжала самозабвенно копаться в столе Валеры. Змеи наблюдали за ней со сдержанным неодобрением. Плеваться ядом пока не плевались, но шипели довольно грозно.
— А что ты ищешь?