– Кто – они? – нарушила вопросом наступившую паузу Майка.
Малахов посмотрел на нее тяжелым долгим взглядом.
– Да кто ж их знает? – Он опять отвернулся к окну. – То вроде скелеты, то привидения. А то и двойники бывают, – со значением добавил он.
– Ой, – не выдержала Ленка.
– Войдет в комнату, сядет напротив тебя и молчит – как будто бы перед тобой зеркало поставили. Или того хуже – безобразничать начнет, вещи раскидывать, кровать переворачивать. Это уж как повезет, в каком он будет настроении.
Вовка понимающе закивал, вспоминая разгром на хозяйской половине. Значит, к нему кто-то приходил, они боролись, и старик, испугавшись, сбежал на моторке…
– Сюда уж и люди не ездят, а они все бродят. Простыни какие-то, глаза… – Он посмотрел в светлые лица ребят. – Ищут кого? Не знаю… А может, ждут…
– Нас, что ли? – нахмурился Спиря.
Старик мелко захихикал, но ничего не сказал.
– Почему же вы отсюда не уезжаете? – тихо спросила Майка.
Лицо Малахова стало злым.
– Это уже мое дело! – холодно произнес он. – Вас оно не касается! И вообще никто не имеет права меня об этом спрашивать! – выкрикнул он, пальцами впиваясь в сиденье стула. Его крик повис в кают-компании, затравленное эхо метнулось между влажных стен.
Повисла пауза.
– А кукла? – напомнил Серега, прервав слишком затянувшееся молчание.
– Кукла? – напрягся старик. – Какая кукла?
Серега с удивлением посмотрел на ребят, ища у них поддержки.
– Небольшая такая, в голубом платье, – неуверенно начал он. – Глазищи у нее еще такие… черные! Кусается.
Хозяин неожиданно сорвался с места, засеменил к двери. У выхода он остановился, осторожно глянул за угол и только после этого вышел.
– Может, он того? – Спиря покрутил пальцем у виска.
– А дед и сам чего-то боится, – присвистнул Макс. – Уж не своей ли игрушки?
Продолжить Галкин не успел. В дверном проеме сначала показалась голова Малахова, потом он вошел сам, мелко переставляя ноги.
– А что кукла? – спросил он, как ни в чем не бывало усаживаясь на стул.
– Кусается, – буркнул Спиря. – Алька, покажи свою руку.
Бабкина не сдвинулась с места.
– Кусается? – захихикал старик. – Ну, это я не знаю, кто там у вас кусается. Может, какой крокодил завелся. А вообще все от страхов идет. Вы боитесь, они и появляются…
Антон посмотрел на свою скисшую команду и встал.
– При чем здесь это? – решительно спросил он. – Боитесь, не боитесь… Сегодня-то что произошло? Все мирно спали, никто ничего не боялся. С чего они все взбесились? Цунами какое-то пронеслось…
Малахов снова залился мелким противным смехом.
– А это значит, – вытирая выступившие слезы, произнес он, – что среди вас есть кто-то, кто очень сильно чего-то боится. Воды, например. Или с перепугу убежать отсюда хочет. Со страхом здесь жить нельзя.
– Успокоишься тут, когда вокруг такое творится! – попытался оправдаться Колька.
– Кто не боится, тому ничего не угрожает. А дрожащие так и сгинут от собственных страхов.
– Подождите, подождите, – поднял руку Антон. Последние слова старика ему совсем не понравились. – Что значит – сгинут? Вы хотите сказать, что ребята обречены на смерть?
– Они сами себя убьют, – довольно произнес старик. – Я предупреждал, что на чердак лазить нельзя? Предупреждал. Они сами выбрали свою судьбу, когда пошли по темным коридорам.
– Почему вы нам этого раньше не сказали? – Против сухонького хозяина крупная Ирка выглядела просто великаном.
– Знаете ли, об этом не предупреждают. – Андрей Геннадиевич тоже встал. – Это просто случается. Считайте, что вам немного не повезло. Ваши страхи теперь тоже поселились в этом доме. – Он пошел к выходу тяжелой, шаркающей походкой, но в дверях обернулся. – А со страхами, вы сами знаете, бороться бесполезно. Они все равно победят.
Малахов выглянул в коридор, с опаской ступил за порог. Его шаги затихли в отдалении.
– Вот это номер! – присвистнул Макс. – С кого же это все началось?
– Глупость какая! – вскочила Алька. – Скелеты, привидения… Детский сад! Разве этого можно бояться? Хотите, я вам докажу, что все это ерунда? И если уж верить, то во что-нибудь серьезное! В домовых и леших, например. Но не в эти же сказки!
Она подошла к окну, распахнула его, впуская внутрь мокрой затхлой комнаты свежий утренний воздух.
– Смотрите!
Она легко перемахнула через подоконник и, едва касаясь земли, побежала к мосткам. На мгновение замерла на берегу, повернулась к застывшим в окне ребятам.
– Смотрите! – звонко повторила Алька, скидывая с себя шорты и футболку.
В следующую секунду она рыбкой нырнула в воду. Взметнувшиеся брызги радугой блеснули на солнце.
Мальчишки, затаив дыхание, высматривали, где же Бабкина всплывет. Виноградов рывком перепрыгнул через подоконник и помчался к заливу – ничего хорошего от этого места он уже не ждал, поэтому был готов к худшему.
С легким всплеском над водной поверхностью появилась светлая голова. Широкими махами Алька плыла прочь от берега.
– Вернись! – позвал Антон. Но в его голосе не было ни уверенности, ни настойчивости.
– Вода – класс! – звонко крикнула Алька, бултыхаясь на одном месте. – Майка!
Голованова перелезла через подоконник и, на ходу расстегивая рубашку, пошла на зов.
– Майка! Не надо, – громко прошептала Ленка, занося ногу на окно.
Майя аккуратно сложила свои вещи на уже подсохшей травке, рукой тронула воду.
– Теплая, – радостно кивнула она. – Теплая! – повернулась она к остальным.
Это стало своеобразным сигналом. Оставшиеся в кают-компании мальчишки попрыгали из окна и с гиканьем кинулись к берегу. Водохранилище взорвалось криками, визгами и хохотом. Макс пытался догнать прилично отплывшую Майку. Напуганный вчерашними судорогами, Серега плескался на мелководье, Пашка далеко от него не отходил. Ирка, обогнав Галкина, плыла наравне с Алиной. Антон с тревогой поглядывал на разошедшихся ребят. Он на всякий случай стянул с себя одежду, готовый в любую минуту очутиться в воде.
На берегу остались только Спиря с Вовкой. Они понимающе покосились друг на друга, усаживаясь на мост-ках.
– Значит, все началось с монеты? – хрипло спросил Колька.
– Нет, – покачал головой Наковальников. – Все началось с моего сна и с того, как я вчера утром свалился в воду.
– Чего это ты туда свалился? – недоверчиво покосился на него Колька.
– Не знаю, – равнодушно пожал плечами Вовка. – Потянуло что-то…