– Приношу свои извинения,– слегка наклонил голову Дэмиен. Зарим в ответ сделал шаг назад, признавая за правителем право распоряжаться экзаменом.
– Приветствуйте своего господина,– выскочил вперед глашатай императора. С тихим шорохом толпа, как единое целое, опустилась на колени. Эвелина неохотно последовала за остальными.
– Благодарю,– разрешил наконец подняться император.– Дети мои, вам выпала великая честь – обучаться в Академии. Сегодня среди вас практически не осталось лишних людей. Те, кто был слаб, трусоват, ленив, жаден, давно покинули эти великие стены. А после сегодняшнего дня курс покинут и те, кто более не в силах совершенствоваться, кто достиг предела своих возможностей. Ученики, которые встретят закат на острове, станут впоследствии элитой имперского двора. Именно на них будет держаться защита границ и управление государством. Грядут тяжелые времена, дети. Не дремлют кочевники на северных окраинах Рокнара, дурные вести приходят с южных. Как доносит разведка, оживились колдуны Запретных Островов, и кто знает, какую черную волшбу они готовят для нашей погибели. Поэтому я принял решение.– Тут Дэмиен немного помолчал и очень тихо завершил свою речь: – Сегодня я принимаю экзамен. Перед моими глазами каждый из вас докажет свою пригодность как мага, так и воина.
– Но, ваше величество,– выступила вперед целительница из рода Старшей Богини.– Принять экзамен в один день у двадцати учеников… Это будет слишком тяжело даже для такого прославленного волшебника, как вы.
– Я благодарен за заботу о моем здоровье,– улыбнулся Дэмиен и жестко отрубил: – Но не дело подопечным Высочайшей Лиины давать советы правителю.
– Прошу прощения,– склонилась в низком поклоне женщина и попыталась быстро затеряться за спинами сородичей.
– Поразите меня своими умениями, дети,– не обращая более внимания на целительницу, почти пропел император.– И вас ждет щедрое вознаграждение. Что может быть более почетно, чем обучение под личным присмотром правителя империи?
Дэмиен щелкнул пальцами, отдавая приказ кому-то из свиты, и уже через миг ему принесли мягкое кресло, которое установили прямо посредине двора.
– Начинайте,– холодно приказал правитель, поудобнее располагаясь в нем.– Проводите экзамен как обычно. Я вмешаюсь, когда сочту нужным.
Эвелина с отчаянием обернулась, пытаясь разыскать в начавшейся суматохе дядю. Пустое. Как-то незаметно небольшая группка учеников оказалась отрезанной от остальных людей воинами в белых одеяниях, через плотную шеренгу которых трудно было различить, что творится среди учителей.
– Для сдачи экзамена на магические способности вызываются Цария и Лотон,– разнеслись над зданием Академии размеренные слова распорядителя. Испытание началось.
Эвелина никак не могла сообразить, что же ей делать. Девушка была уверена, что император явился сюда только ради одного – оценить ее способности лично. Если не хуже – постараться убить. Убить на глазах у многих свидетелей, будучи полностью уверенным в собственной безнаказанности, еще раз прилюдно унизив наследников Старшего Бога. Мозг лихорадочно работал, пытаясь просчитать варианты возможного поведения. Бесполезно. Выхода из сложившейся ситуации девушка просто не видела.
– Эвелина и Ротон,– вывел девушку из задумчивости голос распорядителя. Эвелина глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперед. Что ж, попробуем с честью взглянуть в глаза императору.
Напарником девушки по предстоящему испытанию стал юноша из рода Младшего Бога. Темные взлохмаченные волосы, темно-карие глаза. Эвелина уже видела его в деле. Достойный соперник, ничего не скажешь.
От девушки не укрылось, как оживился император, когда она вступила в круг для испытания. Дэмиен довольно ухмыльнулся и небрежным кивком ответил на приветствия учеников.
Экзамен пошел своим чередом. Эвелина с легкостью справилась с разминочными заданиями, которые практически не отличались от видимых ранее, и отошла в сторону, ожидая, когда Ротон закончит плести свою сеть заклинаний. Пока первый раунд был за ней.
– Возвращайтесь на место,– скомандовал распорядитель.
Девушка с радостью скользнула под прикрытие спин однокурсников, прячась подальше от задумчивого и оценивающего взгляда императора. Тем временем Дэмиен подозвал к себе распорядителя и шепнул тому на ухо пару слов. Мужчина внимательно выслушал повелителя и выпрямился.
– Лидия, Крон, Сайлос,– каждое имя окончательным приговором падало в тишину двора,– ваше испытание завершено. Выйдите из строя. Вечером вы покинете Академию навсегда.
Эвелина незаметно перевела дух. Любопытно, что последует дальше. Император встал со своего места и неторопливо прошелся вдоль шеренги учеников.
– Поздравляю тех, кто остался,– негромко произнес он.– Вы доказали, что неплохо владеете подстихийной магией. Кто-то лучше, кто-то хуже. Неважно. Главное то, что сейчас вам нужно будет доказать свое право на жизнь. Настоящий маг должен в совершенстве владеть холодным оружием. Этот этап я проведу сам. Сражайтесь, дети мои, сражайтесь так, будто на кон поставлено само ваше существование, потому что это будет недалеко от истины.
Девушка глухо застонала. Умно. Кто сможет упрекнуть повелителя, если неосторожный ученик случайно напорется на острие меча во время экзамена? Никто. Даже клятва, данная некогда императором Тиоре, не защитит ее сейчас. Случайность – это прихоть Судьбы, против нее сами Боги бороться бессильны.
Дэмиен тем временем скинул плащ, украшенный россыпью драгоценных камней, на руки подбежавшему мальчонке, оставшись в удобном белоснежном костюме. С удовольствием потянулся, разминая суставы. Неторопливо вытянул из ножен меч, безжалостно сверкнувший в лучах уже высоко поднявшегося солнца.
– В том же порядке, пожалуйста,– вполголоса указал император, очерчивая возле себя круг приличных размеров. Люди затолкались, торопясь освободить место предстоящего поединка. Эвелина пыталась найти взглядом Ронни, чтобы получить хотя бы один ободряющий жест, показывающий, что еще не все потеряно. Тщетно. Ронни словно испарился.
– Цария.
Маленькая девчушка растерянно ступила на плиты двора. Эвелина знала ее – безродная, переведенная на их курс только год назад. Царии сунули в руки клинок, явно слишком длинный для ребенка.
– Смелее, дитя,– ободряюще улыбнулся император.– Дерись так, словно я твой злейший враг.
– Простите, государь,– беззвучно заплакала девочка, бухаясь в ноги Дэмиену.– Не могу. Легче умереть, чем поднять руку на своего владыку.
– Похвально,– презрительно скривился повелитель.– И только из-за этого еще раз повторяю – дерись, если дорога жизнь.
– Нет,– еле слышно выдохнула девчушка.– Лучше смерть.
– Как скажешь.
Император ударил почти без замаха. Эвелина отвернулась, не в силах смотреть на расправу. От чавкающего звука, с которым клинок отсек голову несчастной, к горлу подкатила тошнота. Когда она осмелилась опять взглянуть на место поединка, тело Царии уже оттаскивали в сторону, а император брезгливо вытирал носовым платком лезвие.