– Возьмите,– звонко сказала помощница и присела в реверансе.
– Спасибо,– с улыбкой поблагодарила Эвелина, загоняя клинок в ножны. Совсем собралась пойти дальше, догоняя правителя, который неспешно прогуливался по ковру из опавших разноцветных листьев. Но вдруг вернулась и с удивлением посмотрела на подростка.
– Скажи, я не видела тебя прежде? – спросила ученица, окидывая изумленным взглядом худенькую девочку со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами.
– Не думаю,– зардевшись от столь пристального внимания, ответила та.– Я принята в род всего несколько лет назад. А что было до этого, почти не помню. Слишком была мала.
– Ты скоро, Эвелина? – отвлек девушку резкий окрик императора.
– Одну минутку,– попросила она и задумчиво нахмурила лоб. Эвелина мучительно пыталась вспомнить, откуда ей знакома эта девочка.
– А как тебя зовут? – продолжила расспросы девушка, почти уловив нужную мысль.– Случаем, не Мара?
– Нет. Мое имя Мия,– покачала головой собеседница, но неожиданно задумалась.– Однако мне знакомо это имя. Правда, не понимаю откуда.
– Эвелина! – грозно раздалось прямо над ухом у девушки.– Мне долго тебя ждать?
– Ваше величество,– испуганно обернулась ученица.– Извините, но… Это же Мара. Помните, та самая Мара, которую нам не отдал братишка.
– Довольно,– ледяным тоном осадил император девушку.– Ты что-то путаешь.
– Нет,– уверенно возразила Эвелина.– Теперь я абсолютно уверена в этом. Скажи, Мара, ты помнишь своего брата – Рика?
– Я Мия,– неуверенно повторила та и, чуть не заплакав, робко шмыгнула носом.– Правда ведь?
Дэмиен бросил быстрый взгляд на девочку, затем посмотрел на Эвелину, словно раздумывая, как поступить.
– Дитя мое,– наконец ласково обратился он к девчушке.– Иди погуляй, милая.
Девочка глубоко поклонилась и поспешила прочь. За ней тенью скользнул один из охранников. Император подождал некоторое время и, когда Мия скрылась из виду, повернулся к Эвелине.
– Это ведь она? – задала девушка вопрос, пытаясь сдержать искреннее недоумение.– Это та девочка из деревни?
– Она,– кивнул Дэмиен.
– Я не понимаю,– растерялась Эвелина.– Рик не мог ее отпустить. Я это точно знаю. Тем более Мара сказала, что вступила в род несколько лет назад. То есть…
– А почему ты не допускаешь мысли, что мальчик просто передумал? – перебил ее мужчина, не давая развить предположение.– Ему хорошо заплатили за сестру.
– Я не верю,– коротко бросила девушка.– Надо было видеть его глаза, когда он говорил, что не бросит ее. Так, значит, вы все-таки увезли ее тогда. Насильно.
Император долго молчал, прежде чем ответить на обвинение.
– А ты не думаешь, что я поступил во благо им обоим? – вкрадчивым голосом поинтересовался он.– Из Мии выйдет толк. Уверяю, пройдет совсем немного времени, и она станет настоящей колдуньей. А чего бы девочка достигла, останься в том захолустье? Ты же видишь, она красива, и слышала, какие нравы царят в деревне. Неужели пожелала бы этому невинному созданию участи матери? Когда любой прохожий считал бы, что имеет на девочку права. И даже брат рано или поздно оказался бы бессилен перед мракобесием крестьян. В лучшем случае Мию ждал бы нелюбимый муж и тяжкий беспросветный труд.
– И где тут выгода для Рика? – хмыкнув, спросила девушка.– У него забрали единственного родного человека, взамен бросив пару грошей, а вы твердите о каком-то эфемерном добре.
– Добро всегда эфемерно,– ласково улыбнулся Дэмиен.– Впрочем, не будем спорить сейчас о терминах. Учись видеть последствия своих поступков хотя бы на пару шагов вперед. Я развязал мальчику руки. Сам факт присутствия красивой сестры, без поддержки рода или семьи, мог бы сыграть роковую роль в его судьбе. Рано или поздно мальчика бы просто убили или, в лучшем случае, покалечили, чтобы не вставал более между девочкой и ее поклонниками. Которых было бы больше чем достаточно. Поверь мне. Я насмотрелся подобных историй. И ни одна из них счастливо не закончилась. А так – Рик получит неплохое образование, если не сглупит – выбьется в люди. Разве это плохо?
– А разве обман – лучше? – упрямо возразила Эвелина.– Вы обещали мальчику, что сестра будет навещать его. А она не помнит ни о существовании брата, ни даже собственного имени.
– Это необходимое условие для вступления в род,– нехотя пояснил правитель.– Я уже объяснял тебе, что у моих сородичей не может быть ни любви, ни друзей, ни каких-либо привязанностей. Каждый, кто хочет стать подданным Судьбы, должен пройти ритуал очищения. Иначе – никак. Сама подумай – зачем тащить в новую жизнь груз прежних обид и разочарований? Например, ты, наверное, помнишь ту девочку, которую спасла от Ротона. Как думаешь, ей было бы приятно изо дня в день вспоминать унижение, которому она подверглась? Свою слабость, бессилие в потных руках насильников? Она попросила защиты у меня и получила ее незамедлительно. А те воспоминания – совершенно лишние. Без них ей будет намного спокойнее и счастливее жить.
– И воспоминания о брате лишние для Мары? – задала Эвелина язвительный вопрос.
– Я не могу выбирать, что оставить в памяти сородича из прошлой жизни,– терпеливо пояснил Дэмиен.– Протекание ритуала не зависит ни от моей воли, ни от воли кого бы то ни было еще.
– Вы обещали Рику, что сестра будет его навещать,– упрямо напомнила девушка.– Получается, обманывали?
– Не забывайся,– холодно одернул ученицу император, но, немного помолчав, все же решил объяснить: – Я добавил тогда, что визиты будут происходить только при желании девочки. После ритуала я бы рассказал Мии о брате, а уж потом только от нее зависело бы – станет она его навещать или нет.
– Но не сделали этого.
– Сделал. Просто Мия забыла. Тяжело хранить в памяти имена ставших чужими людей.
Над полянкой воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким рокотом прибоя. Девушка с напряженным вниманием изучала лицо императора, пытаясь найти хоть следы волнения.
– Как бы я хотела вам верить,– наконец с тоской протянула Эвелина.– Как бы хотела. Но что-то останавливает меня. Извините, ваше величество, мне надо подумать. И желательно – в одиночестве.
– Конечно,– с чуть заметной досадой отозвался Дэмиен.– Можешь считать на сегодня урок законченным. До завтра.
Эвелина почтительно склонила голову и неторопливо побрела в глубь леса. Император с непроницаемым выражением светлых глаз следил за тоненькой ее фигуркой, пока она окончательно не затерялась среди мшистых стволов вековечных деревьев. И только тогда обернулся к Лутию, выпуская наружу гнев.
– Во имя всех Богов,– прошипел он, жестом подзывая начальника охраны ближе.– Объясни мне, что тут делала эта девчонка? Разве я не просил держать ее подальше от Эвелины?
– Я разберусь,– спокойно сказал мужчина.– И накажу виновных со всей строгостью.