– Да,– довольно ухмыльнулся Дэмиен.– Догадалась наконец. Пожалуй, теперь я являюсь самым могущественным Высочайшим, которого когда-либо знала империя.
– Но зачем вам все это? – с искренним недоумением спросила Эвелина.– И какова моя роль в этом спектакле?
– Зачем? Глупый вопрос. Разве можно добровольно отказаться от власти? Тем более когда она сама идет к тебе в руки.– Император сделал паузу и вдруг с неожиданной грустью продолжил: – Твой предок, Дарин, прекрасно меня понимал. Мы ведь были с ним приятелями. Настолько, насколько могут дружить хозяева двух родов. Честное слово, иногда я даже скучаю по нему. Дарин, как никто другой, умел спорить. И доказывать свою точку зрения.
– Но вы все равно его убили.
– У меня не было другого выбора. Если бы я не убил его, он бы, в свою очередь, не пожалел меня. Понимаешь, девочка, все, что я делаю, я делаю во благо империи. Личной выгоды для меня уже давно не существует. Пять Родов – это пережиток прошлого, который лишь ослабляет Рокнар. Власть в государстве должна быть единой. И в мирное время, и особенно при нападении врага. Ты не застала прежних времен, однако поверь, иногда дело решают секунды, а мне приходилось тратить недели на уговоры других Высочайших. Постоянные склоки, интриги, подсиживание друг друга. Нас спасает только то, что еще не появился действительно достойный противник. Наши враги разобщены, но это только до поры до времени. Если, не услышь Судьба мои слова, северные кочевники объединятся с колдунами Запретных Островов, Рокнару как империи придет конец. Мы по этому поводу много говорили с Дарином. Он соглашался со мной практически во всем. Единственное – мы расходились в способах решения этой проблемы. Дарин был мечтателем. Он полагал, что стоит выложить свои соображения на Совете Высочайших, как остальные тут же пойдут нам навстречу. И добровольно откажутся от власти во благо империи. Глупец!
– И что же дальше? – чуть слышно спросила Эвелина, пряча неожиданный всполох ярости в глазах под пушистыми ресницами.
– И ничего. Его привела в ужас моя идея – забрать жизни и силу у остальных хозяев родов насильно. Поверь, я не хотел убивать твоего предка. Напротив, вместе нам не составило бы труда справиться с Советом. А кто в итоге получит всю власть – решил бы случай. Я даже был готов пойти на эту жертву – поставить на кон свою жизнь. Если бы Судьба согласилась, что Дарин более, чем я, достоин трона Рокнара,– что ж, я бы смирился. Но он всегда был упрямцем. В этом вы, кстати, похожи. Дарин твердил о невозможности подобных действий. Что злом не добиться процветания империи. В конечном итоге он стал попросту опасен. Дарин мог рассказать о моей задумке остальным и сорвать ее выполнение. Мне пришлось объявить его вне закона. Впрочем, к тому времени несчастный своими просьбами о передаче силы весьма смутил Высокие семейства и заслужил репутацию безумца. Теперь ему просто не поверили бы, начни он кричать о моих планах на каждом углу. Я еще пытался образумить его, слал к нему глашатаев, предлагал забыть все разногласия и начать дружбу сначала. Поздно. Дарин предпочел развязать против меня войну, итог которой тебе уже известен. Ты знаешь, мне действительно было жаль, когда я убил его. Что ни говори, но твой предок был достойным человеком, хотя и со странностями.
Эвелина, затаив дыхание, слушала императора. На миг девушке показалось, что они опять путешествуют по бескрайним просторам империи, и Дэмиен в очередной раз перед сном рассказывает ей красивую легенду.
– После этих событий империя оказалась на грани распада,– помолчав немного, продолжил император.– Слишком много храбрых и опытных воинов погибло тогда. Почуяв слабость, оживились наши исконные враги. Мне пришлось забыть на время о своих намерениях. Тем временем в роду Старшего Бога так и не родилось нового Высочайшего. Совет забеспокоился. Волей-неволей остальные наместники Богов вспомнили предостережения Дарина.
– И вы отступились,– с плохо скрытым злорадством произнесла ученица.
– Затаился на время,– с улыбкой ответил Дэмиен.– Я знал, что рано или поздно мой час придет. У меня родилась идея куда лучше первоначальной. И все благодаря проклятию Дарина. Точнее, пророчеству. Видишь ли, моя милая, он не обещал возродиться в пятнадцатом потомке. Дословно твой предок сказал так: «Пройдут века. Появится мой пятнадцатый потомок – дитя пламени и воды. Не я в нем вернусь, но что-то более грозное. Тело его послужит колыбелью для силы, способной перевернуть мир. И ты, слышишь, ты, Дэмиен, первым преклонишь колена перед величием нового Высочайшего. Который объединит империю и навсегда покончит с многовластием и произволом родов».
– Вот как,– слабо улыбнулась Эвелина.– Значит, мне предстояло бы стать этим Высочайшим. Вовремя вы озаботились о моем устранении.
– Ты еще не поняла? – удивился император.– Тело твое послужит колыбелью. Другими словами – ты родишь его. Знаешь, Эвелина, я стар, очень стар, я уже устал жить. Но я хочу, чтобы после моей смерти в Рокнаре царили мир и спокойствие. Я закончу свое дело – уничтожу остальных Высочайших. А потом накопленную силу с радостью передам своему наследнику. Который станет величайшим магом во всей истории. И первым единоличным правителем государства. Тебе же выпала роль стать его матерью.
– Вы бредите, однако! – с негодованием выдохнула девушка.– С какой стати вы решили, что я рожу от вас ребенка?
– Только тебя я и забыл спросить,– ехидно отозвался Дэмиен.– Прости, но твое мнение в этом вопросе не имеет никакого значения. Я мог бы уничтожить род Старшего Бога давным-давно, полностью обезопасив этим себя. Я мог бы еще в колыбели убить и твоего отца и твою мать, наплевав на Совет. Напротив, всеми возможными способами мне приходилось подталкивать Эльзу в объятия достойных представителей семейства Дария. Ронни она отвергла, более того – сбежала. Я нашел ее и отправил в ту глухомань, где она затаилась, Элдрижа. Расчет оправдался – они встретились и полюбили друг друга. Однако оставались другие Высочайшие, которых не привела бы в восторг перспектива возрождения Дарина. Ведь я никому не открыл его истинных слов. Зачем? Вдруг нашелся бы тот, кто решит остановить меня на моем пути. Поэтому мне пришлось подтолкнуть твоих родителей к бегству. Только с целью обезопасить их и будущего ребенка. Немного притворства, напускного гнева, и вот уже возлюбленные далеко от материка. Спрятались в тихом благословенном уголке. Расстояние никогда не было преградой для слежки. Я видел даже миг твоего зачатия. Эльза еще чувствовала неладное, но у нее не хватало ни сил, ни умений понять, что они под пристальным наблюдением. Высокой же она так и не стала. Благодаря своевременной утечке информации с моей стороны. Женщины рода Доры всегда отличались гордостью и предсказуемостью. А мне было крайне невыгодно иметь дело с неплохой колдуньей. Вот и все. В итоге – ты здесь, передо мной. Мой план близок к завершению.
– Но почему вы пытались убить меня? Хотя бы тогда, на ритуале поминовения?
– Я уже говорил как-то, что если бы действительно хотел убить тебя, то ты была бы давным-давно мертва,– мрачно усмехнулся Дэмиен.– У меня было так много возможностей, что всех и не упомнишь. Все это было затеяно только с одной целью – показать твоему недоверчивому дяде, что ты действительно представляешь для меня интерес. Поэтому я подослал служанку на корабле, чтобы та попыталась покончить с тобой с помощью магии воды. Ведь та несчастная вполне могла задушить или заколоть тебя, а Ронни не заподозрил бы ничего неладного. Но нет, я дал ей новое имя за услугу и позволил воспользоваться силой Дарина для покушения. Все с одной целью – заставить твоего дядю как можно тщательнее тебя охранять. Вдруг кто-нибудь из других Высочайших вздумал бы оказать правителю горе-услугу и устранил тебя? Мне бы тогда пришлось раскрыться, спасая жизнь пятнадцатого потомка, что не могло не насторожить Совет. А так все вышло в лучшем виде. Ронни спас тебя и многократно усилил охрану. И даже меня заподозрил в организации этой провальной попытки, что было мне на руку. Естественно, ведь испокон веков привилегией Пятого Рода было давать новые мирские имена. Никто ведь не знает, распространяется ли эта привилегия и на ритуал наречения. Открою тайну – распространяется. Высокий не учел только одного. Если бы я захотел – ты бы даже не родилась. Потом был обряд поминовения. Ну тут все просто. Судьба никогда не потребует смерти человека, который так важен ее наместнику на земле. С этой стороны ты была в полной безопасности. Более того – ритуал служил гарантией, что маленькая испуганная девочка в самом деле пятнадцатый потомок Дарина. Вдруг Ронни умудрился бы немыслимым образом подсунуть мне совершенно другого ребенка. Вот, в принципе, и все, что тебе следует знать. Или остались какие-нибудь вопросы?