Девушка только одного понять не могла. Если все ее рассуждения верны и завтра женщина попробует пробудить в ее душе зверя, то кто остановит перекидыша во время кровавой жатвы? На него не распространяется клятва, принесенная хозяйкой. Точнее, даже не так. Он должен убить, чтобы клятва оказалась нарушенной. Тогда Эвелина лишится истинного имени, а следовательно, зверь погибнет, не в силах жить без благословения богов. Это все ей объяснял Далион в ночь первого превращения. Неужели Ирра выбрала кого-нибудь на роль безропотной жертвы? Кого-то, кто должен будет погибнуть под когтистой лапой зверя, с тем чтобы план женщины исполнился? Жестокий способ отделаться от неугодной чужачки. Жестокий и весьма напоминающий методы императора.
Почувствовав, как голова начинает гудеть от раздумий и нерадостных мыслей, Эвелина обернулась ко входу в дом, намереваясь наконец-то закончить свою порядком затянувшуюся прогулку. И едва не вскрикнула от неожиданности, наткнувшись взглядом на Нора, который, облокотившись на дверной косяк, с любопытством следил за ней.
– Что ты тут делаешь? – кашлянув, хрипло поинтересовалась девушка.
– Хотел пригласить тебя на тренировку, – пожав плечами, ответил юноша. – Но ты была настолько увлечена прогулкой и созерцанием пейзажа, что я не решился тебя окликнуть.
Эвелина раздраженно нахмурилась. Ей уже порядком надоел этот спектакль. Но приходилось в нем участвовать. Нор продолжал делать вид, будто уроки чужачки ему жизненно необходимы. А девушка не желала первой нарушать правила игры. Пусть думают, будто она еще не в курсе происходящего. Это давало ей хоть небольшое, но преимущество. Да и потом, нельзя забывать о той мизерной вероятности, что она слишком несправедлива к Нору. Хорошо чужачка будет выглядеть в глазах Далиона, если окажется, что этот заговор – лишь плод ее разыгравшегося воображения.
Поэтому девушка старательно растянула губы в вежливой улыбке и произнесла, глядя поверх головы юноши:
– Я думала, ты потерял интерес к нашим занятиям. Утром тебя не было в зале.
Нор неожиданно смущенно закашлялся. Затем тихо буркнул, не глядя на девушку:
– Я проспал. Когда спустился, ты уже ушла. А потом я никак не мог с тобой переговорить наедине. Постоянно кто-нибудь рядом был. А ты ведь предупреждала, что не хочешь открывать факта наших занятий перед остальными. Я тебя больше часа уже ищу, пока не догадался выглянуть.
Эвелина спрятала в уголках губ презрительную усмешку. Мог бы выдумать оправдание покрасивее, а не отговариваться такой смешной причиной. Но вслух говорить ничего не стала. Лишь неопределенно пожала плечами, будто показывая – со всеми бывает.
– Что же мы стоим? – вдруг встрепенулся Нор, словно только сейчас увидев чересчур легкий для морозной погоды наряд девушки. – Ты же, наверное, совсем замерзла.
– Есть немного, – позволила себе небольшую иронию девушка. Юноша посторонился, пропуская ее внутрь. Эвелина поспешила в холл, где ярко горел камин. Остановилась, с удовольствием ощущая, как ползут по телу струйки тепла. В замерзших кончиках пальцев запульсировала боль. Эвелина скользнула ближе к огню и принялась энергично растирать онемевшие от холода руки. Нор неслышно подошел и встал рядом, с любопытством наблюдая за девушкой.
– Я принесу тебе горячего вина, – неожиданно предложил он и, прежде чем девушка успела что-нибудь ответить, исчез в темноте спящего дома. Эвелина досадливо качнула головой. Интересно, уж не надумал ли Нор подмешать ей в питье сонного зелья. Это было бы очень удобно для него с Иррой. Спящая, девушка не сумеет им сопротивляться. И вполне может очнуться уже в антимагических кандалах. А там – делай, чего только душа пожелает.
Нор вернулся, неся в руке кружку, от которой поднимался тонкий хмельной аромат пряного вина. Девушка с вожделением покосилась на напиток, но принимать его не стала.
– Занятия магией не приемлют алкоголя, – туманно выразилась она и с сожалением покачала головой. – Извини, Нор, но я не могу выпить ни глотка. Слишком опасно. Невидимое искусство требует всего средоточия сил и внимания.
– Понимаю, – тут же согласился юноша и поставил кружку на ближайший столик. – Надеюсь, после урока ты не откажешься от пары бокалов вина в моей компании?
Эвелина глубоко вздохнула от такой настойчивости, затем пожала плечами, не говоря ни да ни нет. Тем не менее такой ответ Нора вполне устроил. И он с любезным поклоном отправился вслед за ней вниз по лестнице.
В пустом тренировочном зале неестественно яркий магический свет резал глаза. Девушка кивнула юноше, предлагая тому начать. Нор встрепенулся и с наслаждением потянулся, разминаясь. Затем встал в удобную позицию перед чужачкой и принялся плести вязь первого заклинания.
Эвелина внимательно наблюдала за действиями своего ученика. Стоило признать – юноша быстро учился основам магии. То, что в Академии изучали в течение нескольких месяцев, становилось ему подвластно с пугающей быстротой. Это настораживало девушку. В империи Нора, с его несомненным даром к искусству невидимого, быстро бы заметили. Вероятно – даже приняли бы в один из родов после обязательных нескольких лет обучения подстихийной магии. Но тут ему просто не давали шанса раскрыться. И никому не давали, после поспешного периода краткой учебы бросая на самые тяжелые и опасные задания. Данное обстоятельство казалось Эвелине непростительной ошибкой неведомых властителей Запретных Островов. Зачем так бездумно жертвовать людьми? Из многих младших гончих при достойных учителях могли бы получиться великолепные воины и маги. Но вместо этого тот же Далион предпочитал ограничиться одним настоящим учеником, всех остальных пуская в расход.
За все время, проведенное на островах, девушка так и не поняла царившую здесь иерархию. Нет, понятно, что существовали младшие и старшие гончие, но кому они подчинялись в конечном итоге? Кто возьмет на себя руководство их действиями в случае возможной войны? Неужели каждый остров будет защищаться самостоятельно, не надеясь на помощь соседей? Не может быть. В таком случае это государство давно бы завоевал настроенный отнюдь не миролюбиво Рокнар. Да и потом, сам император относился весьма настороженно к подобному соседству, но нападать не торопился, будто опасаясь чего-то. Но почему? Пока Эвелина не увидела тут ничего впечатляющего в плане обороны или защиты. А если быть совсем честной – не увидела вообще ничего хоть отдаленно имеющего отношение к охране границ. Неужели кто-то всерьез полагает, что маленькие рыболовецкие поселки и младшие гончие, обученные лишь основам воинского искусства, сумеют дать отпор армии Рокнара? Это даже не смешно. Сейчас, когда Дэмиена останавливает лишь родовая раздробленность государства, он вряд ли рискнет ослаблять свое влияние в стране, пускаясь в военный поход. Но как только император получит всю власть в свои руки – Запретные Острова падут.
Эти вопросы не в первый раз тревожили ум девушки. Она один раз даже осмелилась начать разговор с Далионом на эту тему. Однако мужчина прервал свою тень практически сразу, с ехидной улыбкой заметив, что бывшей имперки не касаются вопросы обороны и защиты островов. Пусть ее утешит тот факт, что Рокнар никогда не осмелится напасть на неудобного соседа первым – поостережется обломать зубы. Больше беспокоить хозяина расспросами Эвелина не рискнула.