– Это мои домыслы, – мягко произнес Далион. – Мои, но не сбора. Остальные старшие гончие не знают о твоем существовании. И, надеюсь, не узнают еще достаточно долго. По крайней мере, лично я приложу к этому все свои усилия. Иначе какой-нибудь горячей голове придет замечательная идея укрепить дружеские отношения с Дэмиеном. Другими словами – подарить тебя императору Рокнара с уверениями в дружбе. Или, что будет не менее печально для тебя, устроить показательную казнь. Поэтому сейчас я брошу все силы на розыски Райи. И не потому, что так уж жажду ее смерти. Я не столь кровожаден, как иногда выгляжу. Просто девчонка знает, что ты из империи. Вероятно – слышала от Шари про твое прошлое в качестве ученицы Дэмиена. Следовательно, она слишком опасна, чтобы позволить ей гулять по Запретным Островам.

Эвелина опустила голову, не находя слов возражения. И в то же время – ей было безумно жаль рыжую гончую.

– Впрочем, хватит об этом, – хмыкнул мужчина, словно почувствовав ту бурю сомнений, которая бушевала сейчас в мыслях его тени. – Я справлюсь с этим собственными силами. С другой стороны, опасность ликвидирована. Нор и Ранол будут молчать, ручаюсь. Они не рискнут предать учителя.

– Нор говорил, что младшие гончие всегда клянутся только истинными именами, – вдруг вспомнила девушка и искоса взглянула на хозяина. – Это правда?

– Да, – кивнул Далион. – Стать гончей позволяется лишь тем, кто осмелится принести свое истинное имя в залог добросовестной службы. При особом желании я любого из них сделаю безымянным. Даже сбежавшую Райю. Но клятву с них брал Шари – следовательно, девчонку я не сумею достать при всем своем желании. Хотя ты подала мне отличную идею. Сегодня же я заставлю оставшихся младших гончих присягнуть лично мне. Излишнее доверие часто губит, к сожалению.

– А Ирра? – не сумела сдержать любопытства Эвелина. – Что будет с ней?

– Ничего, – медленно потянул хозяин. – Пусть находится рядом. Я ведь мужчина, и мне необходима подруга. В конце концов, физиологию еще никто не отменял.

Далион сделал вид, будто не заметил мгновенной вспышки ярости в глазах своей тени.

– Полагаю, со слугами вы уже разобрались, – с холодным сарказмом в голосе отметила девушка.

– Совершенно верно, – широко улыбнулся мужчина. – Дайра была неплохой служанкой. Но она все же поддалась на уговоры изменников и подлила в твой напиток сонного зелья. Ныне ей представилась чудная возможность подумать о своем поведении в качестве безымянной рабыни.

Эвелина откинулась на спинку стула, закрыв глаза. Она понимала, что Далион заботился о ее безопасности. Но в то же время ей было неприятно слышать его жестокие слова.

– Остался лишь один вопрос, который мы не выяснили, – проговорил хозяин, будто не заметив ее реакции. – Очевидцы сумели нарисовать магические портреты предводителей поисковых отрядов. Взгляни. Ты никого не узнаешь?

Девушка с неохотой посмотрела в сторону гончей. И тут же с приглушенным возгласом ужаса отпрянула. В воздухе, чуть мерцая, висело два объемных изображения. На одно мгновение Эвелине даже показалось, будто ее сейчас схватят – настолько реальными были эти картины. На одном портрете был изображен начальник императорской стражи Лутий. А вот другое творение со всей безжалостной объективностью указывало на Ронни.

– Это личный телохранитель Дэмиена, – обронила Эвелина и сама удивилась тому, насколько безжизненно прозвучал ее голос. Немного помолчала и с горечью добавила: – А второй – мой дядя.

Часть третья Игры в прятки

Эвелина шипела от боли в безжалостно вывернутой руке. Далион вновь поймал ее на обманный захват и сейчас не торопился освобождать девушку из мертвой хватки.

– Ты слишком торопишься, – выговаривал он. – Странное дело, я полагал, что Дэмиен в первую очередь должен был научить тебя терпению и сдержанности.

– Он и учил, – с трудом выдавила из себя девушка и тут же облегченно вздохнула, когда мужчина отпустил наконец ее руку. – Только я далеко не все его уроки спешу претворять в жизнь.

Далион не сдержался и в голос расхохотался от подобного непочтительного заявления.

– Слышал бы тебя сейчас император Рокнара, – сказал он, отсмеявшись. – Думаю, тогда следующим его ученикам не повезло бы намного сильнее. Дэмиен нашел бы способ сделать так, чтобы подобные мысли не посетили их головы никогда в жизни.

Девушка фыркнула, но ничего не ответила. Лишь с легкой гримасой боли принялась растирать ноющее запястье.

– Иди сюда, – не выдержал молчаливой укоризны в глазах своей тени мужчина. Прищелкнул пальцами, и по руке девушки пробежала знакомая теплая волна, уничтожая все болезненные ощущения и последствия неудачной схватки.

– Спасибо, – вежливо наклонила голову Эвелина.

– Всегда рад помочь, – насмешливо отозвался Далион. – Пожалуй, закончим на сегодня. Тебе еще с Нором тренироваться. Да и я должен посмотреть, как успехи у Ранола.

– Конечно, – поморщилась девушка. Нор усиленно занимался и в последнее время стал по-настоящему опасным противником. Теперь их тренировочные поединки, все более и более напоминающие бой равных по силам, проходили под строгим присмотром Далиона, который более не желал рисковать жизнью или здоровьем кого-либо из своих домочадцев.

Эвелина чувствовала: рано или поздно, а Нор возьмет над ней верх. Пусть не в магии – так в искусстве схватки один на один. Хотя и в колдовстве он весьма преуспел за несколько минувших недель. Преуспел, но все же не достиг уровня выпускницы Академии. С этой стороны чужачке не грозила опасность оказаться побежденной.

Ранол сильно уступал своему товарищу. В бою он предпочитал брать нахрапом, ломясь вперед, словно обезумевший зверь. Далион неизменно обезоруживал его еще на первых минутах схватки. Эвелина возилась дольше, но лишь из опаски попасть под горячую руку. Против силы и ярости младшей гончей она могла выставить лишь мастерство и скорость. Поэтому обычно осторожничала, не желая получить тяжелое увечье лишь из-за собственной торопливости или небрежности. В изучении магии успехи темноволосого здоровяка были еще печальнее. Он не мог освоить самых простых подстихийных заклинаний – что уж говорить об овладении колдовством огненной стихии… Хозяин не отказывал себе в удовольствии прокомментировать каждый промах своего ученика. Самолюбие юноши сильно страдало после подобных уроков.

Вот и в этот раз Эвелина заметила влажный блеск его глаз, когда Ранол из последних сил сдерживал слезы, борясь с непокорными словами, которые никак не хотели складываться в стройный узор заклинания. Понятное дело, сегодня тренировка продлилась намного меньше времени, чем обычно.

– Вы слишком жестоки к нему, – осмелилась девушка на замечание после того, как юноша почти бегом удалился к себе, чтобы иметь возможность в одиночестве дать выход расстроенным чувствам. – Ранолу никогда не быть магом. Зачем вы унижаете его? Это ведь не его вина, это воля богов.