Потянулось тяжкое время ожидания. Никто не спешил к нам навстречу с объятиями нараспашку. Близкая тень раскидистой рощи манила к себе, обещая долгожданную прохладу и спокойствие. Но нет, Раянир оставался на месте, не делая даже шага к столь вожделенной цели.
— Если мы подойдем ближе, нас убьют, не спрашивая о причинах визита, — пояснил он, переворачиваясь на спину и загораживаясь ладонью от солнца. — Жди, Киота. Змея знает, когда послать за нами. Возможно, нам придется ждать несколько дней, если не недель, пока она не снизойдет до аудиенции.
Я устало вздохнула. Несколько дней! Да я умру куда раньше без еды. Благо что пару глотков воды Раянир мне периодически позволяет. Нет, чушь, мне не продержаться так долго на этой иссушенной жарой равнине. Быть может, оно и к лучшему. Уж лучше умереть так, чем на ритуальном камне.
По закону подлости, стоило мне так подумать, как от чернильной тени рощи отлепилось несколько фигур. Они шли медленно, неуклюже переставляя задние лапы и пытаясь держать равновесие длинным чешуйчатым хвостом. Истинные варрийцы. Они намного быстрее передвигаются на четырех лапах, но в особо торжественных случаях предпочитают прямохождение, видимо пытаясь доказать, что находятся куда ближе к человеку по эволюционной лестнице, чем принято полагать.
— А вот и привратники пожаловали. — Раянир сел и смахнул со лба крупные прозрачные капли пота, — Хорошо. Мы ждали меньше часа. Значит, они понимают, что дело исключительной важности.
Я нехотя приняла вертикальное положение. Интересно, с чем пожаловали эти привратники? Вот было бы здорово, если бы они выгнали нас прочь, сказав, что змея не желает видеть никого постороннего.
К сожалению, моим ожиданиям не суждено было сбыться. Ящерицы неспешно подковыляли к нам, как-то нелепо согнули длинные задние ноги, едва не пропахав носом землю. Наверное, это должно было у них означать почтительный поклон. После чего оперлись на длинный хвост и сели, миролюбиво скрестив на груди маленькие лапки.
— С чем пожаловали вы, чужестранцы? — пророкотала ближайшая к нам ящерица с темно-красным ошейником. — Или вы не знаете, что покой священной змеи надлежит нарушать лишь в исключительных случаях?
— Знаем, знаем. — Раянир досадливо отмахнулся. — Разуйте глаза. Я привел к вам универсала. Плату за следующие несколько десятилетий пользования вашей землей. По-моему, более чем достойный повод, не так ли?
Ящерица степенно посмотрела на меня черными бусинками глаз. На миг мне показалось, будто она переворошила всю мою душу, изучила самые потаенные воспоминания и мечтания. После чего вновь обратила свой немигающий взгляд на Раянира.
— Я вижу двух универсалов. — Удивительно, но я услышала в голосе ящерицы иронию. — Кого именно следует представить королю-варану? Вы разного пола, соответственно и он в зависимости от вашего ответа предстанет перед вами в разном облике.
— Неужели непонятно? — Раянир раздраженно фыркнул и кивком указал на меня. — Вот ваша жертва. Вот мать вашего будущего наследника. Сами решайте, как должен выглядеть король.
— Мать нашего будущего наследника? — Ящерица ощерила пасть в зубастом оскале. На миг мне показалось, будто она от души потешается над нами. — Хорошо, я передам ваши слова. Ждите. — Она неожиданно обернулась ко мне, — Вы ничего не желаете добавить к словам своего спутника?
— Мне все равно, — невпопад ляпнула я. — Если мне суждено погибнуть на ритуальном камне, пусть это произойдет как можно скорее. Я слишком устала.
Ящерицы зашептались, засвистели тонкими голосами, то и дело поглядывая на меня и Раянира. Затем, не говоря ни слова, привратник с темно-красным ошейником, который ранее вел с нами переговоры, развернулся и со всей возможной скоростью поспешил к роще, плюнув на прямохождение и загребая пыль сразу четырьмя лапами. Остальные взяли нас в тесное кольцо, будто опасаясь, что мы бросимся бежать.
Еще около часа томительного ожидания. Раянир на радостях, что мы наконец-то достигли рощи, позволил мне опустошить флягу, но это не доставило мне ожидаемого удовольствия. От магически созданной воды в горле запершило в несколько раз сильнее. От голода ощутимо поташнивало. Хотелось лечь, закрыть глаза и заснуть навсегда, лишь бы больше меня никто не доставал и не заставлял куда-либо идти.
Я почти задремала под палящим солнцем, когда вдалеке вновь показалась знакомая ящерица с ошейником. На сей раз она не стала бежать к нам, лишь приветливо махнула передней лапой, и тотчас же охранники вокруг нас встали и низко заклекотали, видимо предлагая следовать за ними.
— Идем. — Раянир уже стоял на ногах и едва ли не приплясывал от нетерпения. — Давай быстрее! Нельзя заставлять короля-варана ждать!
Я проглотила ругательство, так и вертящееся на языке. Как никогда прежде захотелось рассказать двуличному братцу, где, когда и в каких позах я его видела с планами захвата власти в отдельно взятом мире. Но договор есть договор. Он спас Дайру, теперь я должна исполнить свою часть сделки.
Я брела к роще, едва передвигая ноги. Вновь и вновь вспоминала слова Раянира о том, что предстоит мне в будущем. Быть может, легче умереть прямо сейчас, чем подвергнуть себя такому унижению? Впрочем, ладно, это мы всегда успеем. Уж на простенькое заклинание, останавливающее сердце, у меня сил точно хватит.
Раянир зло глянул на меня, без сомнения прочитав трусливые и недостойные мысли, но ничего не успел сказать. Как раз в этот момент мы остановились около уже знакомой ящерицы. На голову легла благословенная тень деревьев, повеяло свежим ветерком.
— Король ждет вас. — Ящерица почему-то обращалась исключительно ко мне, игнорируя Раянира. — Пойдемте.
— А я?! — возмутился мой брат. — Разве его величество не хочет сперва переговорить со мной? Обсудить условия передачи мне трона Варрия?
— Передачи трона? — Опять легкая насмешка в голосе. — Мы слышали о смерти короля Дальрона, но разве это означает смену правящей династии? По-моему, у него остался сын. Смею напомнить, законнорожденный.
Ящерица сделала особый упор на последнем слове, заставив Раянира побледнеть от гнева.
— И все же я хотел бы обсудить этот вопрос напрямую с вашим королем, — медленно, чеканя каждое слово, проговорил он. — По-моему, я заслужил определенную награду, что привел вам универсала. Разве нет?
— Без сомнения. — Ящерица на секунду прикрыла глаза прозрачной мигательной перепонкой. Затем, приняв какое-то решение, взглянула умными бусинками глаз на моего спутника. — Мы обязательно обсудим этот вопрос. Но чуть позже. Сначала король хочет переговорить с той, которая согласилась пожертвовать своей жизнью во имя дружбы наших двух народов. Вы не против?
— Нет, — процедил Раянир. С явным сомнением посмотрел на меня. — Помни, ты можешь убить себя, но тем самым погубишь тысячи невинных людей. Поняла?
— Да, — обронила я с кривой усмешкой.
Ну да, ну да, легче всего скинуть ответственность на другого человека. Ведь если рассудить здраво, то что мешает Раяниру самому умереть во имя народа Варрия?