– Тефна, мне очень жаль, что пришлось так поступить. – Рикки, не выдержав, первым начал разговор. – Но другой альтернативы не существовало на тот момент. Нам необходимо было бежать, бежать срочно, а не препираться.
– Тебе никто не говорил, что ты безумно похож на отца? – мрачно буркнула я, покосившись на невозмутимого Шерьяна. Храмовник шел чуть впереди и делал вид, будто не слушает нас – Он тоже очень любит оправдывать свои действия необходимостью. Видимо, у вас это семейное – не допускать даже возможности иного мнения.
– Наверное. – Рикки не стал спорить. – Тем не менее я принес свои извинения, хотя мог бы не делать этого. Тефна, не злись, тебе не идет – некрасивые морщинки вокруг губ появляются.
Я машинально подняла руку ко рту, но тут же вспыхнула от гнева, когда поймала смеющийся взгляд Рикки. Нет, вот ведь нахал! Даром что намного меня младше. Хоть бы чуть-чуть уважения к старшим поимел!
– Тефна, ты хоть и старше меня, но такое дите, – не удержался от замечания Рикки. – Ну не злись, в самом деле. Мы ведь спасали твою жизнь.
– И в итоге обрекли меня, да и всех нас на долгую, мучительную смерть. – Я печально скривилась. – Лучше погибнуть от мечей храмовников, чем попасть в лапы тех, кто скрывается на Пустоши. Это... Это гадкие создания, у которых нет ничего общего даже с нечистью.
– Ты так говоришь, будто бывала там, – вмешался в нашу беседу Шерьян, с интересом оборачиваясь и глядя на меня.
– Пробегала краем. – Я криво усмехнулась. – Когда... В общем, неважно, когда именно. Мне тогда повезло, можно сказать. Мой путь по границе с Пустошью пролегал недолго – всего несколько десятков миль. Но этого мне хватило с лихвой, чтобы понять – никогда больше я не вернусь туда по доброй воле. Я увидела тогда достаточно кошмаров.
– Если нам повезет, то наша дорога по Пустоши займет столько же, если не меньше, – попытался успокоить меня Шерьян. Произнеся это, он вдруг сбился с шага и нахмурился. – Тефна, ты тогда драпала от эльфов?
– Не драпала, а убегала, – машинально поправила я и предупредила: – Но рассказывать об этом я не намерена!
– Да я и не настаиваю, – смущенно буркнул Шерьян, вновь ускоряя шаг.
Дальше мы шли молча, погруженный каждый в свои мысли. Я мечтала о сочной отбивной в кружочках поджаренного лука и гулко глотала голодную слюну. Шерьян о чем-то тихо переговаривался с Рикки, то и дело окидывая окрестности подозрительным взглядом.
Остановились мы, только когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. По моему мнению, место для привала было выбрано на редкость неудачно – на небольшом пригорке, откуда открывался замечательный вид на унылые однообразные окрестности. Можно сказать, на самом виду у возможных преследователей. И ведь даже в кустики по нужде сходить некуда.
– Мы отвернемся, – милостиво произнес Рикки, словно не заметив, как я зарделась после его слов. Совершеннейшее безобразие творится. Даже подумать о личном нельзя!
– Есть хочу! – провозгласила я, торопясь перевести тему разговора на более насущные проблемы.
– Лови! – Рикки кинул мне небольшой холщовый сверток с сухарями и еще более маленький – с вяленым мясом, которые достал из своего вместительного заплечного мешка. – Только, чур, не наглеть! Нам тоже питаться чем-то надо, да и неизвестно, когда удастся припасы пополнить в следующий раз.
Я уныло достала причитающуюся мне долю и принялась буравить ее мрачным взглядом. Растягивая удовольствие, так сказать. Иначе и не почувствую, как уже съем все.
– Шерьян! – окликнула я храмовника, ощутив, что еще немного – и рискую захлебнуться голодной слюной. – Почему мне нельзя поохотиться? Я бы за час точно какую-нибудь дичь приволокла. Ну невозможно ведь так жить! С меня скоро штаны спадать начнут.
– Веревкой их подвяжи, – посоветовал мне этот бесчувственный тип. – Тефна, никакой охоты. Слишком опасно отпускать тебя одну. Вдруг наткнешься на разведчика Мария? Печенкой чую, преследователи где-то рядом.
– Рядом, отец. – Рикки кивнул. – Но почему-то не торопятся сократить разрыв. Хотя при желании могли бы давным-давно взять нас без особых проблем.
– Зуб даю, что нас в западню гонят, – пробурчала я, с хрустом разгрызая черствый сухарь. – Помяните мое слово – только к Пустоши приблизимся, как все начнется.
– Чтоб боги твоих слов не услышали! – Шерьян суеверно сплюнул три раза через правое плечо и один раз – через левое. – Тефна, думай, что говоришь!
– Правду я говорю. – Я бережливо слизнула хлебные крошки с ладони и зло посмотрела на храмовника. – Даже Гворий в прошлом году не рискнул гнаться за Марием в Пустошь. Несмотря на то что при желании мог снарядить большой отряд, да не один. А нас всего трое. И куча приспешников Мария позади. Неужели трудно было придумать более простой способ самоубийства?
Шерьян тяжело вздохнул и отвернулся, видимо не найдя что возразить на мои справедливые слова. А я со стоном скинула почти развалившиеся ботинки и принялась растирать гудящие ступни.
– Почему я не имею права просто бежать рядом с вами в облике кошки? – не выдержав, все-таки задала я еще один вопрос – Шерьян, объясни, пожалуйста. Неужели непонятно, что мне трудно идти в столь неудобной обуви? Еще день-другой – и от нее даже воспоминаний не останется, потому как развалится окончательно. И что тогда? Прикажешь босиком к эльфам шлепать? Дык это... Я и мили не пройду, как ноги в кровь сотру.
– Вот когда ботинки развалятся – тогда и будем думать, – огрызнулся Шерьян, пристально разглядывая окрестности. – Я бы мог подлатать их при помощи заклинания, но его все равно придется каждый час обновлять. Лишняя трата сил. Лучше дождемся, когда без магии точно обойтись нельзя будет. И в кошку тебе лучше пока не перекидываться. Все равно это бессмысленно. Ты и в человеческом облике от нас не отстаешь, а в зверином куда тебе бежать?
Я насупилась. Ах так? Не надо было спрашивать разрешения. Сама превращусь! В конце концов, метаморф я или сопливая девчонка, чтобы мне все запрещать?
В животе запульсировала привычная боль от скорой смены облика. Мир стремительно выцветал вокруг меня, превращаясь в свое черно-белое подобие. Но неожиданно все закончилось. Словно кто-то одернул меня за невидимый поводок, рывком вернув в человеческое тело.
– Не стоит, – прямо над ухом раздался голос Рикки. – Тефна, прости, но я не могу тебе пока это позволить.
Я обернулась, сжимая кулаки. Нестерпимо захотелось оскалить клыки и как следует проучить наглого мальчишку. Но, естественно, этого сделать я тем более была не в силах. Так и осталась стоять столбом, пока Рикки не отошел от меня на достаточное расстояние. Осталось лишь плюнуть сгоряча в сторону и улечься прямо на землю, поскольку никаких одеял мы не успели захватить во время поспешного бегства из дома.
Более в тот вечер мы не разговаривали. Я молча наблюдала, как в небе загораются первые звезды, и копила в себе обиду. Это же надо было умудриться так вляпаться! Зря я все-таки в прошлом году к гномам не ушла, как хотела. Попалась на удочку собственной жадности, поверив, что Шерьян в скором времени рассчитается со мной. Но даже не это было основной причиной моего возвращения в Мейчар после происшествия у круга мертвых. Ведь на самом деле где-то в глубине души жила надежда, что Гворий разыщет меня. Глупая я кошка. Только помани обещанием любви – из шкуры выпрыгну, лишь бы стать счастливой.