– Еще чего! – Я мигом оскорбилась. – Я – свободный человек! Никому и никогда не надеть на метаморфа ошейник послушания!
– Нечисть, значит, – спокойно резюмировала эрейна, беря в руки новый веник, еще более жгучий, чем предыдущий. – Значит, выносливая. Ну подруженьки, тогда удвоим усилия. Говорят, у метаморфов семь жизней. Авось не испустит дух в наших руках.
Я взвыла от ужаса после этих слов. Ну когда же я научусь держать свой проклятый язык за зубами?! Кажется, с меня сейчас всю шкуру спустят.
Следующие полчаса слились для меня в один непрекращающийся кошмар. Так плохо мне не было даже в застенках храмовников. Меня хлестали, обливали поочередно кипятком и ледяной водой, мяли руки и ноги с такой силой, будто пытались оторвать мясо с костей. То и дело я порывалась бежать, но все мои попытки оканчивались провалом. Меня ловили, водружали обратно на стол, более напоминающий разделочный, и продолжали свои издевательства. Стоит ли удивляться тому, что через некоторое время я всерьез вознамерилась превратиться в кошку и драпануть со всех лап из этого логова садистов.
– Перекинешься – пеняй на себя, – лениво предупредила одна из эрейн, немыслимым образом отгадав мои недостойные намерения. – Хвост оторвем и усы пообщипаем. Где это видано, чтобы девушка с растительностью на лице гуляла?
Пришлось смириться. Я обмякла в руках держащих меня женщин, которые творили с моим почти бездыханным телом всякие непотребства. То есть мыли его, терзали, терли жесткими мочалками. Потом обдали холодной водой и принялись втирать в кожу всевозможные кремы, но делали это с таким усердием, что и врагу не пожелаешь. Я могла лишь тихонько скулить, не надеясь на пощаду. Казалось, будто я превратилась в один сплошной синяк.
– Ну вот, так-то лучше, – спустя целую вечность наконец произнесла одна из эрейн, делая шаг назад и критически осматривая результат совместных трудов. – Хоть на человека стала похожа.
Я продолжала недвижимо лежать, не понимая, о чем она говорит. По моему скромному разумению, я уже давно умерла и переселилась в земли отъявленных грешников. И суждено мне теперь вечность терпеть издевательства и пытки.
– Вставай, разлюбезная. – Меня легонько толкнули в бок. – Закончилось все. Лучше глянь в зеркало, в какую красотку превратилась.
Я продолжала безучастно лежать. Смысл этих слов по-прежнему ускользал от моего понимания. Разве мертвые могут быть красивыми?
– А ну вставай быстро! – потеряв терпение, рявкнула самая низенькая женщина. – Иначе решим, что тебе понравилось, и все по новой повторим.
После такой угрозы я мигом слетела со стола. К моему величайшему удивлению, руки и ноги слушались меня беспрекословно. Странно, я совсем было решила, что их мне оторвали или серьезно повредили из-за чрезмерного усердия.
– А теперь гляди. – Меня бесцеремонно взяли за плечи, вытолкали в соседнюю комнату и развернули лицом к высокому зеркалу, которое располагалось в углу.
Не в силах сдержать своего восхищения, я тихонечко ахнула. Куда делась драная уставшая кошка с некрасивыми проплешинами на брюхе? Ей на смену пришла невысокая худенькая девушка с огромными голубыми глазами и потрясающе шелковистыми длинными волосами. Даже длинный некрасивый рубец на груди, до этого угадывавшийся на фоне загорелой кожи, куда-то пропал. Я не выдержала и повернулась спиной к зеркалу. Изогнула под немыслимым углом шею, пытаясь рассмотреть свои плечи и поясницу. И вновь восторженно ахнула. Нет, шрамы, конечно, никуда не исчезли. Но они стали какими-то совсем незаметными.
– Теперь пошла вон, – невежливо приказала эрейна, вручая мне чистое покрывало. – В первый раз с такой неухоженной девицей имели дело. Устали – мочи нет. А уж ругательств наслушались – на несколько лет вперед.
– Хотела бы я на вас посмотреть после Пустоши, – огрызнулась я. Гордо замоталась в покрывало, не обращая внимания на вытянувшиеся от удивления лица недавних мучительниц, и вышла в коридор.
Там меня уже поджидала Рашилия. Она окинула меня быстрым взглядом и наконец-то искренне улыбнулась.
– Прекрасно выглядите, – пропела она. – Теперь подберем вам достойную одежду.
Целый час после этого мне пришлось провести в огромной гардеробной. Милая девушка упорно пыталась обрядить меня в какие-то несусветно дорогие атласные платья, даже на мой взгляд чрезмерно открытые, а я так же настойчиво отказывалась от этого счастья. Нет, меня на самом деле тяжело смутить – слишком часто приходилось общаться с представительницами гильдии веселых вдовушек. Но эти тряпичные лоскутики даже они постеснялись бы на себя напялить.
В итоге я выбрала скромное синее платье с кокетливым бантиком под неглубоким декольте. Рашилия скептически хмыкнула, но промолчала. И повела меня обедать.
Увидев накрытый всевозможными яствами стол, я едва не закричала во весь голос от радости. Какое счастье! Больше не надо есть сырое мясо, больше не надо питаться размокшими сухарями и подсчитывать каждую съеденную крошку!
Удовольствие от обильной трапезы омрачал лишь недовольный вид Рашилии. Она так красноречиво поджимала губы после каждого неосторожного звяканья вилки об изысканный фарфор, что под конец обеда мне нестерпимо захотелось разбить эту самую посуду об ее голову. Но вместо этого я лучезарно улыбнулась и с громким чавканьем облизала пустую тарелку, словно не заметив, как эльфийку передернуло от отвращения.
– Желаете вернуться в свою комнату или прогуляться? – сдавленно поинтересовалась Рашилия, побледнев от моей невоспитанности.
– Прогуляться! – приказала я. – Если можно – в одиночестве.
– Вас тяготит мое присутствие? – вежливо осведомилась девушка, в голосе которой прозвучала нескрываемая радость. – Вы можете попросить его высочество, чтобы вам предоставили другую компаньонку.
– Что вы. – Я растянула губы в фальшивой приторной улыбке. – Меня полностью устраивает наше общение. Просто хочу побыть наедине с собой.
Рашилия наклонила голову, безуспешно пытаясь скрыть гримасу разочарования. Да, милая девушка, я тебе заранее сочувствую. Придется тебе мириться с моим присутствием еще долгое-долгое время. А облепить тебе участь я не намерена. Мало ли кого Теорий пришлет на замену.
Эльфийка провела меня через многочисленные коридоры замка и остановилась около дубовой, окованной металлом двери.
– Это выход в сад, – произнесла она. – Он от остального мира огорожен высокой стеной, на которой постоянно присутствуют стражники. Так что можете гулять по нему, ничего и никого не опасаясь. Его высочество упоминал, что на вашу жизнь могут покушаться Не бойтесь, здесь вас никто посторонний не потревожит. Когда устанете – позовите меня вслух. Я обязательно услышу и приду.
Эльфийка почтительно поклонилась и любезно распахнула передо мной дверь. Я сделала шаг вперед и в очередной раз за день онемела от восторга. Солнце, много солнца. Ласковый, напоенный ароматами тысячи цветов ветерок. И светлая песчаная дорожка под ногами, замысловато виляющая между темно-зелеными кустами незнакомых мне растений.