– Что не положено?
– Гулять вам не положено, – на удивление миролюбиво ответил эльф и тут же угрожающе хрустнул костяшками пальцев. – Вдруг заблудитесь, на свадьбу не поспеете. Вот позор-то будет перед Владыкой.
– Что?! – Я аж задохнулась от волнения. – Его тоже пригласили?
– Понятное дело. – Охранник фыркнул, поправляя зеленый бархатный кафтан. – Браки между неэльфами, заключенные в нашей стране, обязаны быть засвидетельствованы на самом высоком уровне. А то мало ли...
Это «мало ли» сильно меня обеспокоило. Так сильно, что я даже не стала скандалить по поводу ущемления моего права свободно перемещаться там, где пожелаю. Вместо этого я послушно вернулась в комнату и вперилась невидящим взглядом в мирный пейзаж за окном. Что означали слова эльфа? Неужели Владыка обязан лично следить за тем, чтобы подобные браки не оборачивались пустым звуком, профанацией? Но каким образом?
Мое неуемное воображение мигом нарисовало следующую картину. Ночь, ложе, застеленное нежнейшими шелковыми простынями. И в изголовье его стоит эльфийский правитель, который должен удостовериться в выполнении брачного долга.
– Тьфу ты. – Я в сердцах сплюнула. – Нет, не может быть. Глупости какие.
Однако эта мысль прочно засела у меня в голове. Настолько прочно, что я даже не стала ругать за приличное опоздание Рашилию, которая заявилась ко мне со столь счастливым выражением лица, что и слепой бы понял – Рикки добился-таки своего.
– Корсет зашнуруй как следует, – бросила я замечание. – И прическу поправь. А то такой вид, будто всю ночь на сеновале кувыркалась.
Рашилия моментально оскорбилась на столь жестокосердные слова, надулась и гордо вздернула подбородок.
– Мы опаздываем, – хмуро процедила она. – Позор, если церемония сорвется из-за нас!
– Я, что ли, в этом виновата? – искренне удивилась я. – Между прочим, Рикки отправился за тобой час назад! Хотелось бы знать, где вы так долго шлялись?
Девушка покраснела, а мне тут же стало стыдно за свои слова. Рашилия ведь не виновата в моей несдержанности, предательстве Гвория и злых умыслах Владыки. Не стоит вымещать на ней все неприятности, которые свалились на меня сегодня.
– Прости, – мягко попросила я. Подняла с кровати выбранное платье и протянула его эльфийке. – Пожалуйста, помоги мне со шнуровкой. Понимаешь, я сейчас сильно нервничаю. Не каждый ведь день выходишь замуж.
– Понимаю. – Рашилия немного оттаяла и ответила на мои слова улыбкой. – Раздевайся, Тефна. Нельзя заставлять жениха и общество ждать.
Стоило признать, общение с Рикки явно пошло в прошлом достаточно заносчивой эльфийке на пользу. Все время, пока она меня переодевала и причесывала, Рашилия болтала без умолку. Про замечательную погоду, которая позволяет провести церемонию на открытом воздухе, и о моем чудесном пасынке, столь вежливом и обходительном. Про цвет и фасон платья и о моем будущем муже. Словом, на меня выплеснулся такой ушат ничего не значащих слов, что я мигом растерялась и упустила нить своих рассуждений. И вспомнила о том, что хотела спросить, лишь когда эльфийка нацепила на мои волосы последнюю заколку.
– Ну вот и все. – Рашилия отступила на шаг и окинула меня донельзя довольным взглядом. – Конечно, по-хорошему перед свадьбой вас к эрейнам сводить надо было. Но и так ничего.
Я уныло посмотрела в зеркало и скорчила зверскую рожу своему отражению. Невысокая светловолосая девушка с совершенно убитым выражением лица в унисон показала мне язык.
– Вам не нравится? – озадаченно спросила Рашилия, явно удивившись при виде моих гримас.
– Да нет, нормально. – Я испытала мгновенный укол угрызений совести. Все-таки девушка старалась изо всех сил сотворить из меня хоть какое-то подобие счастливой невесты. Помолчала немного, собираясь с духом и наконец-то задала вопрос, который мучил меня весь этот вечер: – Рашилия, охранник сказал, что на церемонии будет присутствовать Владыка. Для чего?
– Гворий его пригласил. – Эльфийка пожала плечами, явно удивленная моей недогадливостью. – Как-никак правитель – его родной дядя, а сам принц – хозяин замка и хороший друг Шерьяна.
– Э... мм... – Я замялась, не зная, как продолжить разговор. Затем глубоко вздохнула и выпалила на одном дыхании: – Я надеюсь, Владыки при первой брачной ночи в нашей комнате не будет?
Рашилия поперхнулась от неожиданности. Почему-то попятилась, не сводя с меня настороженного взгляда.
– А что, у вас, в Тририоне, приняты такие забавы? – поинтересовалась она, глядя на меня с таким изумлением, что мне стало не по себе. – Тефна, вы уж меня простите. Но до подобного извращения ни один эльф не додумается. Или это обязательное условие свадьбы?
«Да, – противно хихикнул внутренний голос – Скажи ей, что в таком случае приглашаешь ее почетной гостьей на столь волнующее событие в твоей жизни».
Понятное дело, этому совету я не последовала. Лишь закатила глаза и мрачно подумала, что медленно схожу с ума. Неужели выпавшие на мою долю приключения так сильно выбили меня из колеи?
– Рашилия, не обращай внимания на мои слова, – попыталась я оправдаться, увидев, что эльфийка еще ждет моего ответа. – Волнуюсь я, вот и несу всякую чушь. И давай все-таки перейдем на «ты». Давно уже пора было это предложить.
Девушка кивнула в знак согласия.
– Я пойду, узнаю, как обстоят дела, – проговорила она, видимо решив забыть мои странные слова о предполагаемой роли Владыки в предстоящей церемонии. – Если найду Рикки – пришлю его к тебе, чтобы не так скучно ждать было.
Рашилия смущение зарделась, упомянув моего будущего пасынка. А я скептически приподняла бровь. Сдается мне, если Рикки попадется на глаза эльфийке, то в итоге ни на какую церемонию они не попадут.
Впрочем, оставалась одна я недолго. Едва служанка ушла, как в дверь стукнули, и, не дожидаясь разрешения войти, на пороге возник Гворий.
– Я не хочу тебя видеть! – моментально выпалила я, ища, чем бы запустить в предателя. – Гворий, пока я не разбила о твою голову вазу – поди прочь!
– Тефна... – Полуэльф смущенно замялся, не решаясь ни приблизиться ко мне, ни уйти. – Пожалуйста. Просто выслушай меня.
– Ты уже все сказал. – Я ядовито ухмыльнулась, не желая показывать своих истинных чувств. – Любовь к нечисти не стоит престола. Ты просто разменял мою жизнь на возможность стать будущим Владыкой.
– А ты на моем месте поступила бы не так? – глухо спросил Гворий. – У меня не было выбора.
– В прошлом году ты сам говорил – выбор есть всегда, – без малейшего сочувствия напомнила я. – Гворий, я не виню тебя. Но... Видеть больше не желаю! Однажды меня уже предал любимый человек. Продал храмовникам. Теперь ты обменял мою жизнь на престол. Знаешь, это очень больно – второй раз обжигаться на том же самом.
– Тефна... – жалобно прошептал полуэльф. – Тефна, я не знаю, что сказать. Поверь, если бы мы не нашли другого выхода...