Вновь раздался негромкий хруст валежника. Я прищурилась, напрягая изо всех сил ночное зрение. Мрак вокруг посерел, отодвигаясь. И я увидела мужчину, достаточно высокого — наверное, вровень с Шерьяном, в обычной походной одежде, безо всякого оружия. Он посмотрел на меня, и я невольно вздрогнула. Мужчина был чудовищно стар. Нет, его лицо оставалось гладким, лишь вокруг рта залегли глубокие морщины. Возраст выдавали глаза — выцветшие от прожитых лет, почти белесые, бесконечно мудрые и усталые. Длинные седые волосы убраны в косу и перехвачены на лбу простым кожаным шнурком. Да, все верно. Мои предположения о личности загадочного врага оказались совершенно правильными.
— Довольна? — прошелестело устало, и незнакомец вновь отступил, пряча лицо во мраке. — Надеюсь, это скрасит твое путешествие к богам.
— Не сомневайся.
Лапу не просто жгло от проснувшегося браслета — я едва сдерживала крик от боли. Усы встопорщились от внутреннего напряжения. Заклинание уже рвалось в полет, но я еще сдерживала себя. Не время, Тефна, не время. Этот враг слишком серьезен, чтобы спешить.
— Прости, — тихо выдохнул незнакомец. — Удачной охоты на землях мертвых, кошка.
Я припала к земле, приготовившись к атаке. Кончик хвоста раздраженно метался из стороны в сторону. Ну, нападай же!
Мой противник медлил, будто почувствовал неладное. Гворий и Шерьян были совсем рядом — через несколько секунд они увидят происходящее. Наверное, их близость поторопила незнакомца. Время послушно замедлило ход, когда ветвистая молния атакующих чар разорвала чернильный мрак. Удар сердца — позади слышится испуганный выкрик Шерьяна, который опередил Гвория всего на шаг и первым выбрался из лесной чащобы. Не знаю, каким чудом, но через миг меня окутала легчайшая дымка защитного заклинания. Демоны! Она все равно не спасет от прямого попадания чужого смертельного колдовства и лишь замедлит меня. Ладно, рискнем. Браслет раскалился настолько, что завоняло горелой шерстью. И я ударила в ответ. Выложилась полностью.
Мои чары столкнулись с заклинанием противника ровно посередине между нами. Алый шар перечеркнул молнию, преграждая ей путь дальше. Я застонала, ощутив на нёбе вкус крови. Повеяло тяжелыми сладкими благовониями смерти, которая уже приближалась ко мне неторопливыми шагами. Ну уж нет, Госпожа, я не тороплюсь в твои объятия. Придется тебе подождать.
Когти пропороли влажную землю, когда я сжала лапы, отдавая даже то, чего у меня уже не было. И случилось невероятное. Молния, созданная незнакомцем, заалела, окрашиваясь в цвет моего колдовства. Еще одна томительная секунда, когда чары замерли над землей, словно раздумывая, к кому теперь направиться. У меня перед глазами стремительно темнело, предвещая скорый обморок. Но я еще держалась. Когтями и клыками цеплялась за ускользающее бытие. Ну же! И — о да! — общее заклинание убралось обратно в темноту. Прочертило тьму, словно пылающий огненный метеор. Воздух разорвал не человеческий даже — звериный рык боли, который донесся из ночного леса. И я обмякла, позволив себе соскользнуть за грань сознания. Получилось!
Но на самой границе с блаженным покоем меня настиг искаженный мукой выкрик:
— Игра еще не закончена, кошка!
* * *
Я полулежала на кровати, подложив под спину подушки, и откровенно скучала. В моих покоях царил настоящий бедлам. Слишком много народа для такого маленького помещения. Слишком много вопросов, восклицаний, ругательств. Могли бы пожалеть несчастную кошку, в очередной раз выскользнувшую из лап смерти.
Гворий и Шерьян соревновались в красноречии, возвышаясь по обе стороны от кровати.
— Ты хоть понимаешь, что могла погибнуть! — кричал в полный голос Гворий. Обычно невозмутимый полуэльф сейчас покраснел от негодования, зеленые глаза сверкали от бешенства, как у меня в момент гнева.
— Тефна, ты совсем сдурела?! Кто тебя просил в одиночку сражаться с этим типом? — вторил ему Шерьян. — Какого демона ты поперлась в лес?
Меня начал утомлять этот скандал. Уже час дерут глотки, вместо того чтобы спросить, а что, собственно, произошло?
— Значит, тебя волнует лишь нападение на меня? — оборвала я Шерьяна на полуслове. Храмовник замер с открытым ртом, а я продолжила с милой улыбкой: — Возлюбленный супруг, правильно ли я понимаю, что тебе абсолютно безразлично, кто именно был моим спутником в поздней прогулке? И тебе плевать, зачем мы вообще отправились в парк?
Теперь побагровел уже Шерьян. Перевел потемневшие от волнения глаза на приятеля.
— Я… — ошарашенно начал храмовник, нахмурившись. — У меня как-то из головы это вылетело.
Я улыбнулась еще шире. Ну надеюсь, теперь они переключатся на выяснение отношений между собой и наконец-то оставят меня в покое.
— Действительно, Гворий, а что ты делал с моей женой в парке? — Вопрос Шерьяна прозвучал спокойно, но я видела, каких трудов ему это стоило. — Ведь прекрасно знаешь, что ей опасно выходить за пределы дворцовых стен. Ты сказал, что вы шептались о всяких глупостях, когда Тефна пришла к тебе в кабинет, а выходит, договаривались о встрече? Объясни, пожалуйста, с какой стати ты солгал мне.
— Ну… — Гворий замялся, моментально подрастеряв свой боевой пыл. Так знакомо: как кричать на бедную кошку — так всегда пожалуйста, а вот держать ответ перед более серьезным собеседником ему явно не нравится. — Видишь ли, я хотел поговорить с Тефной наедине, без лишних ушей и глаз. Во дворце сейчас стало слишком многолюдно, и всем от меня что-нибудь надо.
Я разнеженно потянулась, даже не пытаясь скрыть довольную усмешку. Приятно послушать, как Гворий оправдывается.
— Тебя это веселит? — внезапно чуть слышно спросил Рикки.
Он присутствовал в комнате с того момента, как я открыла глаза, очнувшись после обморока, но в скандале не участвовал. Сидел рядом с изголовьем, с интересом наблюдая за происходящим. Как обычно, в принципе. Я давно заметила, что пасынок не рвется участвовать во всеобщих обсуждениях. Вместо этого он наблюдает издали, наверняка делая какие-то свои выводы. И такое поведение, что скрывать, беспокоило меня все сильнее и сильнее. Пожалуй, среди присутствующих Рикки — мой самый опасный соперник.
Гворий и Шерьян продолжали ругаться, переключившись с моей скромной персоны друг на друга, поэтому не обратили никакого внимания на наш тихий обмен репликами.
— Да, — честно сказала я пасынку. — А тебя разве нет?
— Не вижу ничего забавного. — Рикки пожал плечами. — Что смешного стравливать между собой тех, кто действительно переживает и волнуется за тебя?
— Почему бы и нет? — ответила я вопросом на вопрос. — По крайней мере, от меня отстали, и то благо.
Рикки посмотрел на Гвория, который неестественно выпрямился, застыв напротив Шерьяна. Затем перевел взгляд на отца, уже сжавшего кулаки, будто готового к драке, и недовольно покачал головой.
— Так что ты делал с моей женой в парке? — в очередной раз гневно вопросил храмовник.