— Позволь закончить на этом наш разговор. — Эльмик встал и нарочито небрежно отряхнул штаны от прелой листвы. — Надеюсь, что полностью удовлетворил твое любопытство?
— Не совсем, — честно ответила я. — Один лишь вопрос: кем ты стал сейчас? Ты явно не остался прежним метаморфом. Кстати, ты так и не ответил, кем был в прежней жизни? Барсом, полагаю?
— Волком, — поправил меня Эльмик. — А кем я стал… Трудно сказать. После ухода бога-отступника я получил возможность менять свое тело, как только пожелаю. Барс, медведь, даже дракон — все ипостаси для меня теперь доступны. Наверное, меня можно назвать полиморфом в истинном смысле этого слова. Плюс возможность неограниченно колдовать, не опасаясь застрять в каком-либо облике.
— И еще одно, — с легкой улыбкой продолжила я. — Если ты стал полиморфом, то наверняка получил доступ к магии других рас. Эльфийская, гномья, орочья, человеческая, даже стихийная — без разницы. Так?
— Абсолютно верно. — Эльмик кивнул. — Именно я пытался убить тебя на Пустоши. Жаль, что тогда не получилось. Но сейчас я намерен исправить свои былые ошибки.
Мужчина небрежно взмахнул рукой, начиная плести изысканное кружево смертельного заклинания. Но я успела приготовиться к подобному повороту событий. Все нашу беседу я была занята тем, что осторожно и незаметно вытаскивала метательный нож из потайных ножен в правом сапоге. Печальный опыт уже научил меня, что много оружия просто не бывает. Особенно для девушки, когда она собирается на позднюю прогулку в пустынный лес. Времена сейчас пошли такие, что в кого ни плюнь — в маньяка попадешь, так и желающего переселить несчастную серую кошку на земли мертвых.
Воздух вспорол проблеск остро наточенного лезвия. Я метнула нож, почти не целясь, понимая, что с такого расстояния вряд ли промахнусь. Нет, я не пыталась нанести ему смертельную рану. Мне нужна была всего передышка, чтобы кинуть клич Владыке. Я узнала все, что хотела, а значит, пора возвращаться в теплую уютную норку, чтобы там обдумать новые факты и сообразить, как следует поступить дальше.
Нож пронзил разделяющее нас пространство в мгновение ока и с силой ударил в правое плечо Эльмика. В последний момент он услышал предательский свист и успел отшатнуться, поэтому лезвие прошло лишь вскользь, распоров рукав и окрасив ткань в красное от неглубокой раны. Однако желаемой цели я все-таки достигла. Почти сформулированное заклинание сорвалось с его пальцев, бесследно впитавшись в землю. А следом и я метнулась в ночной мрак, поспешно сбросив человеческую личину. Одежда, безнадежно разорванная, осталась лежать у дерева вместе с мечом. Плевать! Найду замену. Главное сейчас — не потерять жизнь.
Я бежала по ночному лесу, прижав уши и хвост и каждый миг ожидая получить смертельный удар в спину. А Владыка все не спешил открывать передо мной зев телепорта.
— Кошка! — разъяренный вопль где-то позади. — Я убью тебя!
Раскисшая от дождей земля под моими задними лапами разлетелась фонтаном грязи, когда в нее угодил огненный шар. Я зашипела от боли, почувствовав горячее жжение в подушечках.
— Виррейн! — Слова с трудом выходили из пересохшего горла. — Ты играешь с огнем! Еще миг — и я активирую клятву!
Еще один всполох смертельного заклинания перед глазами. Я каким-то чудом ушла в сторону, спрятавшись за толстым стволом вековечного дуба, который жалобно застонал, кренясь к земле, когда отразил посланные чары.
— Виррейн! — взвизгнула я.
И с размаха угодила в черный мягкий провал между пространствами. Вывалилась из него уже в своей комнате — взъерошенная, мокрая и грязная.
Припала к полу, яростно стегая себя хвостом и готовая в любой момент к продолжению битвы. И лишь осознав, что нахожусь у себя в покоях под надежной защитой толстых дворцовых стен, слегка расслабилась.
— Весело у тебя проходят ночи, — вдруг раздался негромкий насмешливый голос. Я зло зашипела, узнав в его обладателе Рикки. Медленно обернулась к пасынку, понимая, что серьезно влипла.
— Я требую объяснений, Тефна, — холодно проговорил он, восседая в кресле. Смерил меня ледяным взглядом светлых глаз. — И тебе придется очень постараться, чтобы я в них поверил.
* * *
В комнате было тепло, даже жарко, но я никак не могла согреться. Меня трясло от нервной дрожи. Кровь еще будоражила недавняя схватка. Смерть в очередной раз прошла так близко от меня, что я почувствовала запах погребальных благовоний. Но я была довольна произошедшим, как это ни странно прозвучит. С какой стороны ни посмотри — одни плюсы для меня. Во-первых, стали понятны мотивы моего противника. Во-вторых, я удостоверилась, что ему не помогает никакой метаморф. В-третьих… Хм… В-третьих, я наконец-то узнала условия сделки с богом-отступником. Так сказать, услышала их из первых уст. И это заставило мета насторожиться. Месть — благородное дело, но, пожалуй, такую цену за нее я была не готова заплатить. А значит, имею право вести обоснованный торг.
Лишь одно меня беспокоило в сложившейся ситуации — Рикки. Пасынок сидел напротив меня и жаждал вменяемых объяснений. Беда лишь в том, что я не собиралась их предоставлять.
— Отвернись, — в очередной раз потребовала я. — Дай мне перекинуться и переодеться!
— Отвернуться? — Рикки недобро усмехнулся. — А ты дашь мне гарантии, что не воспользуешься удобным моментом для нападения?
— Ты настолько дурно обо мне думаешь? — Я рассерженно оскалилась, продемонстрировав клыки.
— Ты знаешь, насколько хорошо я к тебе отношусь. — Рикки неопределенно пожал плечами. — Будь на твоем месте любой другой — он бы давным-давно переселился на земли мертвых. Лишь тебе я прощаю выходки и заигрывания с тьмой. Но не в данный момент. Сейчас я и глаз с тебя не сведу, пока не получу достаточных и убедительных объяснений, почему тебя не следует убить немедля.
— Вот как?
Я попыталась рассмеяться, но в зверином облике это получилось плохо. Хриплые каркающие звуки, больше напоминающие приглушенное рычание, вырвались из моего горла. Через миг Рикки уже был на ногах, схватившись за рукоять меча. Ага, нервы у мальчика сдают. Ну что же, постараемся сыграть на этой слабости.
— Я очень замерзла и устала, — спокойно протянула я, сделав вид, будто не заметила явно недружественного намерения Рикки. — Если ты не хочешь отвернуться — то смотри. Мне скрывать нечего.
И с этими словами я перекинулась. Секунда головокружения — и я уже стояла посреди комнаты абсолютно голой. Как и следовало ожидать, Рикки смутился. Побагровел от стыда, но взгляда не отвел, словно продолжая ожидать от меня в любой момент нападения.
— Видишь эти шрамы? — Я без малейшего стеснения повернулась к пасынку спиной, продемонстрировав страшные бугристые рубцы. — Это твой папаша постарался в свое время. Как думаешь, что я могу к нему чувствовать?
— Это было давно, — сдавленно попытался он оправдать отца.
— Семнадцать лет назад, — поправила его я. Вальяжно отправилась к гардеробу с одеждой, нисколько не смущаясь собственной наготы. — Тогда он добивался, чтобы я открыла круг мертвых с пятью лучами, без сомнения понимая, что это распахнет врата в наш мир для бога-отступника. Я отказалась — и итог ты можешь видеть на моей спине. Практически сразу Шерьян женился на Индитерде. Забавная ирония судьбы — она тоже оказалась серой кошкой-метаморфом. Совпадение, не более, правда ли? Но для нее у твоего отца была припасена более интересная роль. Он заставил ее участвовать в ритуале зачатия демона. Не остановился в первую брачную ночь, когда она рыдала и умоляла его прекратить. Чем все закончилось — ты в курсе. Твоя мать мертва. Ты вынужден каждый миг своего существования бороться с демоном в душе. А Шерьян… Шерьян раскаялся. Или искусно притворился. Это ведь так удобно. Сначала принести горе и смерть, а затем сделать невинный вид — ой, я не хотел, я не знал, меня использовали, не посвящая в подробности. Все бы ничего, но Шерьян в то время занимал далеко не последнюю ступеньку в храмовой иерархии. Считал Мария чуть ли не отцом. Ты веришь, что он не имел никакого представления о тех делах, в которых, по словам Шерьяна, его заставляли участвовать? Лично я как-то с трудом. И потом, забудем на миг о моих пытках, но Индигерда? По сути, он изнасиловал ее, наслаждаясь слезами и мольбами о пощаде. Разве может так поступить любящий человек? Что-то сомневаюсь.