Беда была в том, что никто из нас не сомневался — неприятностям быть. И избежать их не в наших силах.
— Тефна, ты первая, — скомандовал Рикки, придерживая лодку рядом с берегом.
— Она выдержит? — с сомнением спросила я, переминаясь с лапы на лапу.
— Магии на ней нет. — Рикки пожал плечами. — Предполагаю, нападение произойдет где-нибудь на середине Широкой. Нас перевернут и попытаются утопить поодиночке.
Сказанное оптимизма не внушало. Я еще раз с сомнением покосилась на Шерьяна, гадая, не послать ли свои комплексы и правила куда подальше, пригласив храмовника уединиться в ближайших кустах. Затем мотнула головой, отгоняя постыдные мысли, и одним прыжком взлетела на борт лодки.
Рикки ошибался. Водная нечисть решила приурочить нападение именно к этому моменту, не дожидаясь, когда лодка отойдет от берега. Стоило мне только почувствовать под лапами скамейку, как вода вокруг взбурлила. Неведомая сила с такой скоростью потащила утлое плавсредство прочь, что меня опрокинуло на днище. Рикки отчаянно выругался, когда гигантский рыбий хвост, немыслимый на такой малой глубине, вдруг возник из воды, мотнул, отбросив его в сторону.
— Тефна! — Рикки тут же вскочил на ноги, будто не почувствовав страшного удара. — Берегись!
Я заметалась по лодке, выискивая пути к спасению. Так, что я знаю о водной нечисти? Демоны, да ничего хорошего! По всему выходит, что меня сейчас затащат на глубину и утопят, чтобы потом возродить в теле какой-нибудь русалки. И буду я до последнего судилища богов соблазнять несчастных рыбаков да питаться мертвечиной.
— Тефна! — В испуганном восклицании слились голоса сразу Шерьяна и Рикки.
Берег удалялся от меня с неимоверной скоростью. Я замерла на корме, с отчаянием глядя на своих товарищей, уже почти неразличимых из-за тумана, струящегося по течению реки. Ну, Тефна, думай!
Браслет вспыхнул огнем, принуждая к действиям. Я замешкалась еще на миг, после чего смело сиганула с борта. Болезненно охнула, угодив в ледяную воду. Забарахтала лапами, пытаясь максимально сократить расстояние до берега, пока нечисть не опомнилась.
Не помогло. Практически сразу я с головой ушла под воду. Что-то с силой потянуло меня вниз. Я не успела отреагировать и задержать дыхание. Грудь зажало в тиски холода и удушья. Паника немедленно ударила в голову. Воздуха! Хоть глоточек, хоть капельку! Только не такая смерть, прошу!
Меня спас браслет. Он действовал помимо меня, неожиданно разродившись целым вихрем ярко-голубых молний. Все вокруг вскипело от чар. По ушам ударил тонкий пронзительный визг, хвала небу, слегка приглушенный толщей воды. Мои задние лапы вдруг получили свободу. Я отчаянно заработала ими, пытаясь как можно скорее вырваться из ледяного плена.
Легкие жгло огнем. Когда я готова была уже сдаться и вздохнуть полной грудью, набирая в ноздри убийственную воду, река выплюнула меня, как деревяшку. Я закачалась на волнах, ошалело глотая воздух. От избытка кислорода перед глазами все поплыло.
«Вперед, кошка! — зло прошипел внутренний голос. — Каждая секунда на вес звездного металла!»
Я зашевелилась из последних оставшихся сил. Сейчас, когда поднявшиеся волны на реке накрывали меня почти с головой, я даже представить не могла, где находится берег. Надеюсь, направление верно.
— Тефна! — послышалось из какого-то невообразимого далека. — Где ты?
Я чуть слышно вздохнула. Плыву правильно, уже легче. Затем стряхнула с браслета одинокую зеленую звезду, должную показать мое месторасположение. Она взмыла в небо высоко надо мной, расцвела там косматым цветком. И тут же меня вновь схватили за задние лапы. Я с тихим обреченным всхлипом ушла под воду, осознавая, что на этот раз уже вряд ли вынырну. Слишком мало сил осталось на борьбу.
Однако я сражалась, как никогда ранее. Клацала клыками, пытаясь ухватить неведомого противника, брыкалась, вырываясь из железной хватки нечисти. Браслет окутал меня зеленоватой защитной дымкой, которая, увы, растаяла после первого же удара рыбьим хвостом.
«Вот и все, — успело промелькнуть в голове, когда перед глазами потемнело от нехватки воздуха. — Глупо, Тефна, как же глупо…»
А еще через миг сверкающий огненный метеор взорвал немое водное безмолвие. Что-то пребольно схватило меня за шкирку, оцарапав до крови, и рвануло наверх. Я отчаянно задрыгала лапами в воздухе. Свежий ветер продрал меня до костей. Я летела. Парила над рекой в когтях золотого дракона. И, несмотря на зверский холод, от которого зуб на зуб не попадал, мне хотелось кричать во все горло от восторга.
Спустя несколько секунд я уже была на другом берегу. Аджей, не особо заботясь о моей сохранности, скинул меня прямо в кусты. Опять взмыл в небо, возвращаясь за моими товарищами. Я встопорщила шерсть в тщетной попытке согреться. Забилась под какую-то корягу, вылизывая глубокие царапины на животе и спине. Ну, Аджей! Нет, конечно, я на него не в обиде за спасение. Но разве нельзя было как-нибудь поаккуратнее меня вытащить?
Впрочем, с Рикки и Шерьяном дракон обошелся с такой же небрежностью. Моим приятелям пришлось куда хуже. Аджей при всем желании не мог приземлиться на обрывистом берегу, поэтому опять-таки, не мудрствуя лукаво, подхватил их в лапы, сжав острые черные изогнутые когти, а затем кинул подле меня. Шерьян не сдержал болезненного вздоха, покатившись по мелкой гальке берега. Рикки с потрясающей ловкостью приземлился сразу на ноги. Кинулся ко мне, даже не посмотрев на отца.
— Костер. — Я отчаянно заикалась, стуча зубами. — Разведи огонь, пожалуйста.
Юноша, не требуя дальнейших объяснений, метнулся к валежнику. Захрустел там, выискивая наиболее сухие дрова. И через несколько минут веселый огонь уже взметнулся над крохотной полянкой в окружении вековечного леса.
Аджей тем временем улетел. Видимо, выискивал более-менее ровное место, где бы мог перекинуться. Надеюсь, он не сильно замерзнет, продираясь потом к нам через кусты голышом. Кстати, интересно, а где он оставил одежду?
— Ну, как, Тефна? — озабоченно спросил Рикки, подкидывая еще веток в жаркое пламя. — Лучше?
Вместо ответа я вытянулась во всю длину около огня. Шерсть дымилась, высыхая на глазах. И мало-помалу ледяное дыхание смерти отступило, сменившись ласковым теплом.
— Кажется, у тебя в мешке была бутылка гномьего самогона. — К костру, чуть прихрамывая после неудачного падения, подошел Шерьян. — Доставай. Сейчас самое время немного выпить после пережитого.
Рикки без лишних вопросов вытащил заветную бутылку из темно-синего стекла. Взболтал содержимое, наблюдая, как на дне кружится густой осадок.
— Ну и дрянь, — задумчиво проговорил он, не делая никаких попыток пригубить ее. — Обманул-таки шельмец трактирщик. Очищено отвратно. Но ничего другого все равно нет.
— Да плевать! — Я требовательно посмотрела на пасынка. — Давай сюда. Внутри все в лед смерзлось.
Рикки хмыкнул и с трудом откупорил плотно пригнанную пробку. Поднес бутылку мне к пасти, помогая отпить. Крепкий запах спиртного ударил в нос, заставив закашляться. Я неосторожно сделала слишком большой глоток и задохнулась, пролив несколько капель выпивки себе на грудь. Рикки тут же отстранился, давая мне возможность отдышаться.