— Зачем все это? — Я кивнула на разгромленный падением Рикки стол. Провела рукой по платью. — Решил подсластить мне горечь поражения?
— В каком-то смысле. — Марий усмехнулся. — Ты была права, жертвенных животных принято баловать лакомствами перед смертью на алтаре. Твой покровитель обошелся так жестоко с тобой, что я ощутил что-то наподобие жалости. И решил, что ты заслужила небольшого подарка хотя бы от меня, раз уж мой брат оказался настолько неблагодарной скотиной.
— Но почему Рикки не почувствовал твоего присутствия и усыпляющей магии в предложенном ужине? — задала я самый волнующий меня вопрос. — Раньше он всегда отличался необычайным нюхом на твое отродье. С чего вдруг такая слепота?
— С того, что он наполовину демон. — Марий хмыкнул. — То есть, хочет он того или нет, но является и моим отродьем тоже. И обязан подчиняться моим приказам. И если его разум еще сопротивляется этой печальной истине, то подсознание всегда откликается на желания истинного повелителя. С тобой же все иначе. Метаморфы… — Тут в голосе храмовника прорвалось тщательно скрываемое презрение. Он откашлялся и продолжил уже бесстрастнее: — Вы любимые создания моего братца. Хотя, стоит признать, выражается его любовь более чем оригинально. Одни только многовековые гонения из-за ошибки пьяного летописца чего стоят. Впрочем, речь сейчас не о шалостях моего возлюбленного брата. Просто на тебя, кошка, я не могу воздействовать так, как на этого самоуверенного мальчишку. Рано или поздно, но он признает мое главенство над собой. Это всего лишь вопрос ближайшего будущего.
Я посмотрела на безмятежно спящего пасынка. Неужели бог-отступник прав? Неужели Рикки, такой знакомый и родной, вскоре станет убийцей, не ведающим жалости и страха? Что же, надеюсь, в тот момент, когда это произойдет, я буду как можно дальше от пасынка, в наилучшем варианте — вообще на другом краю мира.
— И зачем ты его усыпил? — поинтересовалась я.
— Глупый вопрос. — Марий недовольно покачал головой. — Не ожидал его от тебя. Все элементарно: с какой стати мне допускать к кругу мертвых давно ожидаемую жертву в компании с палачом? Нет, кошка, я действительно хочу возродиться, а значит, никого постороннего рядом со святилищем в момент совершения ритуала не потерплю.
— До дня зимнего солнцестояния еще сутки, — напомнила я. — Собираешься все это время держать Рикки под действием чар?
— Абсолютно верно, — холодно подтвердил Марий. — И ты мне в этом поможешь.
— С какой стати?
— С такой, что, в противном случае, я его убью. — Храмовник обескураживающе честно улыбнулся. — Понимаешь, кошка, я бы не хотел потерять его. Демон, дремлющий в его душе, заставляет меня петь от восторга. Когда он проснется… О-о-о, какое великолепное зрелище это будет! Танцующая смерть, не щадящая никого. Существо, лишенное всяческих эмоций. И в то же время — безумно привлекательное в своей жестокости и кровожадности. Мир содрогнется от моего создания. И рухнет передо мной на колени, умоляя спасти его от уничтожения. Но… — Марий с явным сожалением пожал плечами. — В настоящий момент ты мне куда важнее. И я не допущу, чтобы Рикки караулил около круга мертвых, ожидая момента для нанесения мне смертельного удара.
— Как понимаю, ты уже расчистил для нас проход к кругу мертвых? — Я презрительно скривилась. — Оставишь Рикки тут мирно дремать, а сам со мной под ручку пойдешь штурмовать границу между мирами?
— Не совсем. — Впервые в непроницаемых глазах Мария мелькнуло что-то похожее на легкое беспокойство. — Именно поэтому мне нужна твоя помощь. Дело в том, что, когда моя нынешняя оболочка год назад ринулась на твои поиски, тут, увы, случились огромные перемены. Я отвлекся, наблюдая за твоими приключениями, упустил контроль над ситуацией. И в здешних краях произошел, грубо говоря, небольшой локальный переворот. Теперь святилище охраняют подлинные и верные служители бога-сына. Как оказалось, один из ближайших помощников Мария, будучи в курсе его планов, решил переметнуться на другую сторону. И теперь к кругу мне так легко не подобраться. Храмовники практически не выходят на поверхность, в любой момент ожидая нападения. Ваш визит не остался для них незамеченным, и они готовы принять бой. Обмануть их внешностью бывшего предводителя не получится — он для них теперь злейший враг. Застать врасплох, как я уже говорил, тоже не удастся. И что же остается?
— Обмануть? — робко предположила я, понимая, что бог-отступник вряд ли бы задал такой вопрос, если бы уже не знал ответа. — Проникнуть незамеченными под прикрытием чар?
— Кошка. — Марий укоризненно зацокал языком, — я ведь сказал: они видели ваш приход. Следовательно, активировали все защитные заклинания, которые только могли. Твоя хваленая зеркальная защита моментально разобьется. Нет, нужно что-то иное. И я знаю, что именно нас спасет.
— Тебя спасет, — поправила я, невольно передернув плечами. — Или полагаешь, я сама горю желанием впустить тебя в наш мир?
— Во-первых, у тебя нет другого выхода. — Марий старательно растянул губы в сочувствующей улыбке, вот только его взгляд ощутимо заледенел. — А во-вторых, уверен, ты переменишь свое мнение. Как только узнаешь, что именно я тебе предложу взамен. Помнишь Эльмика? Думаешь, с какой стати он так старался вновь стать моим избранником и уничтожить главную соперницу?
Я не нашлась, что ответить. Неопределенно пожала плечами и опустила глаза, привычно крутанув на запястье браслет, словно надеясь, что он мне подскажет верное решение.
— Ой, да хватит забавляться этой цацкой! — Марий недовольно фыркнул. — Надеешься, что подарок моего братца тебе как-нибудь поможет? В таком случае зря. Поверь, он и пальцем о палец не стукнет, если ему это будет не выгодно. А я уж постараюсь с ним договориться полюбовно.
«Н-да? — с явным интересом прозвучало эхом в моей голове. — Любопытно, что он мне предложит».
— Кош… Тефна. — Впервые бог-отступник назвал меня по имени. Шагнул вперед и попытался взять меня за руку, но я поспешно отшатнулась. Впрочем, он сделал вид, что не заметил этого и продолжил с мягкими вкрадчивыми интонациями: — Тефна, мне тебя очень жалко. Тебя так мучили в последний год. Каждый считал своим долгом хорошенько пнуть тебя и унизить. Неужели не желаешь мести?
— Я уже это проходила, — поспешно оборвала его я, — когда бог-сын демонстрировал мне всю глубину бездны, в которую я рискую свалиться по твоей прихоти.
— Тем не менее, я тоже не удержусь от искушения и поставлю тебя перед очередным тяжелым выбором. — Марий с притворным сочувствием всплеснул руками. — Как ты уже слышала, мне нужно попасть в святилище. Обманом это не получится сделать. Остается только открытый штурм.
Я не выдержала и от души расхохоталась. По-моему, кто-то из нас точно сошел с ума. Впрочем, недаром о боге-отступнике говорят как о безумце, полностью помешанном на убийствах и жестокости. Логики в его действиях нет ни на грош. Сначала он заявляет, что хочет возродиться в моем теле, поэтому не допустит присутствия рядом с кругом мертвых Рикки. И тут же говорит о том, что без прямого штурма не обойтись. Интересно, и как он себе это представляет? Даже если бы я захотела помочь ему, то вряд ли у нас получилось бы вдвоем перебить кучу храмовников, сидящих в укрепленном подземелье и готовых к смертельному бою.