– Вот как? – Я обрадованно кинул торговцу еще медяк, получил добавку и прошамкал с набитым ртом: – Так куда дальше?
– К Лантию. – Рикки двинулся вниз по улице по направлению к порту. – Флокса права, он может что-нибудь знать о местонахождении Борга. Ну, и потом, мне не мешало бы взглянуть на его окружение. Никакой дракон не укроется от меня.
– К Лантию? – встревоженно выкрикнул я, в один гигантский шаг догнав его. – Ты с ума сошел!
– Не ори! – строго одернул меня Рикки, заметив, как ближайший прохожий шарахнулся в сторону от моего вопля. Я смущенно засопел, а храмовник тем временем продолжил: – Почему, собственно, мне нельзя туда? В любом случае все замыкается на Лантии. Именно к нему явится дракон-палач. Значит, имеет смысл караулить твоего противника там, а не блуждать бесцельно по городу.
– У него уже есть телохранитель, – проворчал я, вспомнив Дани. – И потом, вряд ли Магистр обрадуется моему появлению, тем более под ручку с храмовником. Он еще не может простить меня за вхождение в теневой совет без его на то позволения. А увидев тебя, вообще взбесится.
– Мы ему не скажем, кем я являюсь на самом деле. – Рикки легкомысленно пожал плечами. – Вы же берете учеников? Ну вот, соврем, что я твой подмастерье.
– Учеников дозволено брать лишь с разрешения Магистра, – возразил я. – Ты же знаешь, вход в гильдию только по правилу «абсолютного превосходства». Кому понравится, что кто-то из твоих коллег, возможно, готовит убийцу по твою честь. Поэтому подмастерьев у нас крайне мало.
– Тем лучше. – Рикки лучезарно улыбнулся. – Значит, нам будет легче получить личную аудиенцию у Магистра. За спрос ведь в лоб не ударят. Откажут тебе в ученике – и что в этом такого? Все равно я не собираюсь вступать в гильдию.
Я зло нахмурился, не найдя, какие аргументы еще привести, оправдывая нежелание представить моего нового знакомого Лантию. У храмовника, казалось, был готов ответ на любое мое возражение.
– Да не дуйся ты. – Рикки искоса оценил мой недовольный вид. – Я не собираюсь громить твою гильдию. Только гляну на Лантия, оценю ситуацию. Всегда полезно знать Магистра гильдии наемных убийц в лицо.
– Не получится, – уныло заметил я. – Лантий по такому случаю встретит нас в церемониальном одеянии. Не любят у нас в гильдии открывать свой истинный облик без лишней надобности. Если каждый кандидат в подмастерья будет иметь счастье лицезреть Магистра без маски – то какой смысл от маскарада?
– Да, кстати. – Рикки немного сбавил шаг и с любопытством посмотрел на меня. – Насколько я понял, вы все носите на своих сборищах маски. И Магистр в том числе. А как вы узнаете, когда у вас в гильдии меняются участники?
– Новоприбывший должен представиться главе и получить маску со своим номером. – Я пожал плечами. – Только Магистр знает всех в лицо. В принципе, получение маски необязательно. Но без нее вход на общие сборы гильдии закрыт. Зачем рисковать своей жизнью для осуществления правила «абсолютного превосходства», если ты не собираешься становиться одним из наемных убийц? Конечно, бывает, что кто-нибудь погибает случайно или, чем боги не шутят, умирает собственной смертью. Тогда на сборе освободившееся место занимает один из подмастерьев.
Рикки глубоко задумался над моими словами. Некоторое время мы шли молча. Я мрачно размышлял о том, как отреагирует Лантий на мое появление. Храмовник же беззвучно шевелил губами, словно ведя сам с собой яростный спор.
– А если вдруг убьют Магистра? – внезапно спросил Рикки. – Как тогда вы узнаете, что у вас сменился глава? Ведь голос легко изменить, а рядовые мастера, да и зачастую члены теневого совета, не знают, как выглядит Магистр.
– И что в этом такого? – Я покачал головой, удивленный недогадливостью храмовника. – Опять-таки, если убьют случайно – то исчезновение Магистра очень скоро станет достоянием общественности. Объявят общий сбор и на нем выберут нового главу гильдии. Если же намеренно… Почему счастливчик должен скрывать свое везение? Напротив, это повод для гордости: далеко не каждому удается применить правило «абсолютного превосходства» к столь достойному противнику.
– Мало ли… – неопределенно протянул Рикки. – Разные случаются ситуации.
Я скептически хмыкнул. Почему-то лично мне ничего не приходило на ум, что могло бы оправдать подобную скрытность. Впрочем, какая разница? Ну, не узнает гильдия, что ею руководит уже совсем другой человек. Разве от этого что-нибудь изменится?
– А если явится самозванец? – после паузы продолжил свои расспросы Рикки. – Предположим, Магистр будет в отъезде, пусть даже коротком. А по возвращении обнаружит, что его место занято, и кто-то другой носит маску под номером «один».
– Это будет означать всего-навсего вызов на поединок. – Я снисходительно улыбнулся. – Кто победит – тот и новый Магистр. Но к чему такие сложности? Каждый из нас в любой момент может помериться силой и умением фехтовать с главой гильдии. С точно такими же последствиями.
– Даже я? – Рикки заинтересованно прищурился.
– Даже ты, – уверил его я. Кашлянул и осторожно полюбопытствовал: – А что, есть желание?
– Пока не знаю. – Рикки неопределенно пожал плечами. – Посмотрим, что будет дальше. Вдруг я решу кардинально поменять образ жизни? Что же касается нашего дела… Кажется, я уже примерно представляю, кого следует искать.
Я на всякий случай задержал дыхание, ожидая, что храмовник немедленно поделится со мной своими предположениями. Но тот замолчал, решив, верно, что и так слишком много сказал.
«Отлично! – раздраженно фыркнул я про себя. – Раз так, то я сам распутаю этот клубок. Конечно, храмовнику легче – он как-никак телепат. Но и я не лыком шит».
– Умение читать мысли тут ни при чем, – равнодушно обронил Рикки в ответ на мою гневную мысленную реплику. – Все, что знаю я, знаешь и ты. Подумай самостоятельно. Раньше, если судить по делу Тирна, у тебя это неплохо получалось.
«Теперь ты понимаешь, почему я его хочу убить? – вновь во всю мощь зазвучал внутренний голос. – На редкость противный мальчишка».
Я невольно кивнул, соглашаясь с богом-отступником. Рикки в свою очередь недовольно скривился, но промолчал, опять погрузившись в тяжелые раздумья.
Мы достигли нижнего города в самый скверный период суток, когда на Лутион уже лег сиреневый вечер. Жара затянувшегося в этом году лета как раз начала спадать, и многочисленное отребье, в изобилии населяющее местные лачуги, высыпалось на улицы, стремясь наверстать упущенное за время вынужденной дневной спячки.
Мои пальцы сами собой сомкнулись на рукояти клинка. Нет, среди тех, кто провожал нас сейчас недобрыми взглядами, не существовало достойных для меня противников. Но если они нападут стаей, то мне будет тяжеловато отбиться. Да и не хочется терять драгоценные минуты на пустые разборки и пачкать свой клинок чьей-то кровью. Пусть ищут себе другой объект для веселья.
Мы с Рикки медленно шли по узкому дощатому тротуару, сопровождаемые тихими перешептываниями и переглядываниями местных жителей. Чистая одежда из дорогой ткани выдавала в нас достаточно зажиточных граждан, а висевшей на поясе храмовника кошелек, по неосмотрительности не убранный на границе нижнего города подальше от нескромных жадных взглядов, привлекал к себе слишком много внимания. Пока от нападения бродяг сдерживало лишь то, что мы были вооружены. Но долго так продолжаться не могло. Видимо, решимости им придали и неумолимо сгущающиеся ночные сумерки. В наших краях темнеет быстро. Не успеет солнце спрятаться за крыши домов, как по мостовой расплескивается непроглядный мрак, в котором так удобно творить непотребные дела.