«Пророчество Лабиринта», – гласила она.
Первым моим порывом было положить загадочную книжку обратно и незаметно покинуть кабинет. Но проклятое любопытство вновь все испортило. Обмирая от собственной смелости, я открыла загадочный труд и впилась глазами в витиеватые строчки. Их явно писали от руки, небрежно, торопясь, постоянно перескакивая с мысли на мысль. Смысл прочитанного ускользал от меня. Взгляд выхватывал отдельные понятные слова, но они никак не хотели складываться в осмысленные предложения. Там было что-то про Запретный мир и меч, забирающий души. Я заинтересовалась упоминанием о наследнице трона, но тут же потеряла мысль неизвестного автора, который пустился в путаные рассуждения о яви и неяви. Голова разболелась от попыток разобраться в хитрых буквосплетениях. Забыв обо всем на свете, я уселась в кресло и тут же охнула. Странная слабость расползлась по моему телу. Слабость и апатия. Не хотелось ничего – ни читать, ни думать, ни даже дышать. Просто положить руки на стол и уснуть.
Браслеты на руках неуклонно нагревались. Но это меня нисколько не беспокоило. Подумаешь, боль. Просто спать, не видя снов. Это ли не счастье?
Веки медленно отяжелели. Глаза сами собой закрылись. Краем уха я слышала какие-то приглушенные голоса, которые что-то пытались мне сказать. Они доносились словно из другого мира – такие же далекие и безразличные. Потом я почувствовала, что кто-то с силой потряс меня за плечи. Но сознание лишь отметило: неприятно – и тут же вновь подернулось дымкой забвения.
«Наверное, я так умру, – лениво подумала я. – Мне слишком сложно дышать. Это такой бесполезный и выматывающий труд. Постоянно напрягаться. Зачем? Ведь смерть – это покой».
Антимагические оковы раскалились до предела. Я ощущала, как запястья покрываются ожогами, еще чуть-чуть, и они просто обуглятся, – но нисколько не волновалась. Подумаешь. Мертвые не чувствуют боли.
– Элиза, – раздалось рядом. – Элиза, очнись!
«Не могу, – собралась было сказать я, но язык отказался мне повиноваться. – Не хочу. Зачем?»
Кто-то больно, наотмашь, хлестнул меня по щеке. Голова безвольно мотнулась из стороны в сторону, а я вдруг мысленно нахмурилась. Это показалось мне неправильным и обидным. Внутри заворочалось глухое раздражение. Меня ударили? Кто? Да как посмели?!
Спустя секунду-другую щеку обожгла унизительная боль. Я закусила губу, ощущая, как внутри поднимается волна негодования.
– Хватит! – четко и ясно сказала я. – Меня нельзя бить!
– Почему? – усмехнулся неведомый мучитель и отвесил мне еще одну оплеуху.
Этого стерпеть я уже не смогла. Успокоиться в объятиях смерти я всегда успею, а вот нахала надо наказать. Я напряглась изо всех сил, пытаясь скинуть непонятное оцепенение. Один страшный долгий миг ничего не было видно. Лишь радужные круги перед глазами и навязчивый звон в ушах доказывали мне, что я еще жива. Но потом черное небытие начало сдаваться, уступая свои позиции. Я с удивлением заозиралась по сторонам, когда поняла, что вновь могу управлять своим телом самостоятельно.
– Вот и отлично, – усмехнулся Мердок, в изнеможении опускаясь на пол возле кресла. – А теперь, моя дорогая, я запру тебя в своей комнате и никуда не выпущу, пока не отосплюсь.
– С какой это стати? – возмутилась я, с подозрением принюхиваясь. Пахло паленым. Причем запах исходил от меня.
– Ты сожгла себе всю кожу под браслетами, – правильно истолковал мою реакцию Мердок. – Я наложу мазь – и спать. Иначе просто умру от переутомления.
– Ну и умирай в одиночку, – огрызнулась я, с трудом пытаясь выбраться из кресла. Почему-то получалось плохо – собственное тело напоминало кисель, мягкий и бесформенный.
– Вообще-то я сейчас спас тебя, – устало произнес Хранитель. – Причем, по-моему, уже в тысячный раз. Знаешь ли, не очень приятно, когда вместо сладких сновидений приходится вытаскивать из смертельной опасности неразумную великовозрастную девицу, которая не может сопоставить очевидные факты. Особенно если учесть, что сутки до этого я сражался против сильнейших магов империи. Могла бы поблагодарить меня.
– Я не просила меня спасать, – смущенно буркнула я, не найдя что возразить.
– Понятно, – спокойно отозвался Мердок и совершенно неожиданно со всей силы рявкнул: – Быстро в мою комнату! Раздевайся – и в постель!
Честное слово, я едва не рванула в указанном направлении со всей скоростью, на которую была способна, однако ноги по-прежнему отказывались мне служить.
– А иначе что? – несколько дрожащим голосом поинтересовалась я. – Сошлешь меня в Запретный мир без права возвращения?
– Хуже, – злобно отозвался Хранитель. – Если ты через минуту не подчинишься, я никогда не расскажу тебе, кто тебя пытался убить и почему. Сама же от любопытства страдать будешь.
– Так нечестно, – жалобно проныла я и попробовала встать на ноги. Коленки еще тряслись, но хорошо, хоть не подгибались. И я тихонечко заковыляла к комнате Мердока. Тот неторопливо шествовал за мной и бдительно следил, чтобы я не сбежала. Когда мы наконец-то добрались до спальни, Мердок обессиленно сел на кровать и щелкнул пальцами, вызвав из пустого пространства маленькую баночку из светло-голубого стекла.
– Руки, – приказал он.
Я покорно выполнила его указание. Больно не было, хотя я понимала, что получила тяжелейшие ожоги.
– А сейчас терпи, – предупредил маг и провел по обожженным запястьям жирной мазью.
Я взвыла от легкого прикосновения. Показалось, будто на месте браслетов протянулась огненная полоса – так все жгло.
– Ничего страшного, – хмыкнул Мердок. – Будешь знать в следующий раз, как лезть без спросу куда не следует. Ничего, это еще цветочки. Ягодки будут завтра, когда я отдохну. А заодно и узнаю, кто тебя надоумил забраться в кабинет.
– Не узнаешь, – тихо возразила я просто из вредности. Уж очень мне не нравится, когда начинают говорить столь самоуверенным тоном.
– Увидишь, – хищно усмехнулся маг. – А теперь баиньки. Раздевайся.
– Вот еще, – покраснела я. – Я тебя стесняюсь. И потом, я не устала.
– Врешь, – равнодушно констатировал Мердок. – Причем в обоих случаях. Меня-то не надо обманывать. После такого приключения у любого силы на исходе будут.
Я потупилась. Конечно, признавать не хотелось, но Хранитель в чем-то был прав. Чувствовала я себя сейчас как выжатая половая тряпка. Но это еще не повод, чтобы ложиться в постель непонятно с кем. Тем более если этот непонятно кто еще и твой почти бывший муж.
– Я отвернусь, – великодушно предложил Мердок. – И обещаю, что не буду к тебе приставать. Только, пожалуйста, угомонись уже на сегодня. Прояви хоть каплю сочувствия.
– Ты бы мог запереть меня в моей комнате, – упрямо буркнула я.
– И еще полчаса мучиться, устанавливая на дверь всевозможную защиту? – с усталой улыбкой поинтересовался мат. – У меня в спальне с этим легче. Щелкнул пальцами – все заслоны на место встали. Пожалуйста, Элиза, дорогая, ненаглядная, ложись баиньки. Тебе надо отдохнуть не меньше, чем мне. Завтра очень тяжелый день.