– Ты неправа, – мягко возразил Хранитель, обращаясь скорее ко мне, чем к чудовищу из гроба. – Если бы это было так, я никогда бы не вытащил Элизу из Запретного мира. И Плетельщица Судеб никогда бы не объявила нас супругами. Пусть она другая, но мне это нравится. Рядом с ней я ощущаю, что вновь живу. Что вновь могу радоваться солнцу после твоего предательства…
– Моего предательства?! – криком прервало его речь создание. – Да как ты смеешь?! Это ты, слышишь, ты предал меня тогда. Отвернулся в тяжелый момент. Сам развязал войну против собственной жены. Помнишь, ты клялся мне, что никогда не причинишь мне вреда или боли? Помнишь?! А что в итоге? Ты убил меня. Хладнокровно зарубил мечом. Тебя не остановили ни мои мольбы о пощаде, ни слезы. Но это не самое плохое… Ты всегда обвинял меня, что я слишком много взяла на себя. Будто вообразила себя божеством, стремясь спасти мир. А ты, любимый, разве ты поступил лучше, когда принялся перекраивать мою душу? Ты хоть представляешь, что это была за боль? Когда невыносимо не то что дышать – жить. Когда все вокруг – страдание. И нет спасения. Любая мысль – боль, любое движение – страх. Я умоляла тебя о смерти, плакала и унижалась так, что стыдно вспоминать. Ты же лишь смеялся надо мной, продолжая калечить мою душу. И вот когда все было закончено, когда я стояла на пороге такого спасительного небытия… Ты вернул меня к жизни и запер в этом гробу. Навечно.
Создание захлебнулось в приступе мучительного кашля. Затем раздраженно дернуло головой, стирая выступившую на губах кровавую пену.
– Иногда я мечтала, чтобы ты вернулся, – шепотом продолжила прежняя Элиза. – Чтобы ты снова пытал меня, чтобы я вновь захлебывалась от боли. Но лишь бы прекратилось мое одиночество. Это невыносимо – чувствовать, как медленно текут минуты, складываясь в часы. Как проходят сутки, другие. Как года идут мимо меня. Да что там года – столетия. И ничего не меняется. Никакому своему врагу я бы не пожелала подобной участи. Даже тебе. Даже той пустышке, которая украла мое имя и мою судьбу. Лучше самая мучительная смерть, чем такое существование. Хотя бы во имя былой любви ты мог бы прекратить мои мучения. Разве я недостойна покоя?
Создание замолчало. Лишь его хриплое дыхание нарушало тишину в помещении.
– Прости, Элиза. – Мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы расслышать слова Мердока. – Прости. Я был не в силах… Просто не мог убить тебя. Хотя понимал, что делаю лишь хуже. Прости.
– Зачем ты пришел, Хранитель? – чуть высокомерно поинтересовалось создание, будто пропустив его извинения мимо ушей. – Позлорадствовать надо мной? Показать, как ты счастлив с этой куклой? Зачем?
– Даровать тебе свободу, – глухо произнес Мердок.
– Да неужели?! – издевательски улыбнулось чудовище. – Неужели набрался-таки смелости для моего убийства? Пожалуйста. Я жду. Только смотри не передумай опять в последний момент.
Мердок опустил голову и провел рукой по поверхности гроба, словно стирая невидимую пыль.
– Тебя убью я, – неожиданно даже для себя сказала я.
Мои громкие неосторожные слова эхом прокатились по темному помещению. Хранитель с удивлением обернулся ко мне, будто не веря ушам. А создание вновь зашлось в приступе лающего смеха.
– Ты? – наконец отдышавшись, выговорило чудовище. – Не смеши меня. Ты просто глупый ребенок. Безмозглая, смазливая пустышка. Я вижу, как гордо ты носишь мой меч на поясе. Но вот боюсь, он не поможет тебе в поединке против меня, поскольку я его настоящая хозяйка.
Я судорожно стиснула пальцы на холодной и безжизненной рукояти клинка. Неужели этот монстр, лежащий в гробу, прав? Неужели я не самостоятельная личность, а лишь калька сознания бывшей Элизы? Но отступать некуда. Да и надо ли? Стоит ли жить, если ты даже не человек, а так, марионетка.
– И все же я попробую, – твердо ответила я, избегая смотреть в сторону Мердока.
– Смелая, – спокойно протянуло создание. – Чем-то напоминаешь меня. Почему бы и нет. Открывай гроб, Хранитель! Посмотрим, кто – кого.
– Элиза, – негромко обратился ко мне Хранитель, не обращая внимания на выкрик чудовища, – это последняя возможность отказаться. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Я уже говорил, что смогу сам справиться с этой ситуацией. Правда, чуть позже, но зато без такой опасности для тебя. Решайся сейчас.
– Все в порядке. – Я постаралась, чтобы мой голос не дрожал. – Правда, Мердок. Я справлюсь. Особенно если ты будешь рядом.
– Хорошо, – бесстрастным голосом произнес он, и я никак не могла понять, о чем на самом деле он сейчас думает. – Я сейчас открою гроб. Стой за моей спиной. Когда я оглушу это создание – ударишь мечом. Если будешь беспрекословно выполнять мои указания, все пройдет замечательно. И самое главное – ничего не бойся.
Я кивнула, но Мердок уже отвернулся. Небрежным рывком сорвал с шеи цепочку, на которой покачивался маленький, напоминающий игрушечный ключик. Создание притихло и как-то вмиг подобралось, внимательно наблюдая за действиями Хранителя. Тем временем он приложил ключ к едва заметной замочной скважине и без малейшего усилия повернул его. Раздался тихий щелчок. А в следующий момент неведомая сила отшвырнула меня далеко назад, больно протащила по каменному полу комнаты, сдирая спину в кровь, и напоследок хорошенько приложила затылком об угол. На одно мгновение в глазах потемнело. Я испугалась, что сейчас потеряю сознание, но каким-то немыслимым усилием воли удержалась в этой реальности. Лишь некоторое время, оглушенная, лежала на холодных плитах, не совсем понимая, что происходит.
Когда я пришла в себя окончательно, то с ужасом посмотрела вперед, боясь увидеть, что Мердок потерпел сокрушительное поражение. Однако в комнате было на удивление спокойно. Лишь иногда тьму разрезали короткие ослепительные вспышки света, и тогда становился виден силуэт мужчины, который стоял ко мне спиной, с трудом сдерживая что-то яростно и настойчиво рвущееся ко мне. Пугало то, что все происходило в полной тишине, будто я утопала в мягком, беззвучном сновидении.
Спустя вечность, казалось, все прекратилось. Помещение погрузилось в полную темноту, когда непонятно – открыты у тебя глаза или нет, а мрак становится вязким и осязаемым на ощупь. Я испуганно всхлипнула и вскочила на ноги, прижавшись спиной к надежной стене и одним рывком выдернув меч из ножен. От резкого движения меня сильно замутило, но так я чувствовала себя хоть немного защищенной. Кто знает, вдруг то чудовище победило Мердока и сейчас подкрадывается, чтобы сожрать меня.
Тихий щелчок будто взорвал напряжение, повисшее в комнате. Стало вновь светло. Я заморгала, пытаясь адаптировать зрение. Но сквозь радужные круги удалось разглядеть главное – возле меня не было никакого монстра.
– Элиза, – усталый голос Мердока доносился откуда-то сбоку, – пожалуйста, подойди.
Я тряхнула головой, прогоняя последние мушки, навязчиво мельтешащие перед глазами. Затем сделала несколько шагов по направлению к Хранителю, готовая в любой момент смело удариться в бегство. Он одной рукой опирался на крышку гроба, а другой сжимал на боку края разодранной рубахи. Я растерянно кашлянула, заметив кровь, выступившую между пальцев Мердока.