Они попали в освещенный факелами коридор. И вдруг в конце его показалась бледная фигура, плывущая на некотором расстоянии от пола.
– Тут как тут… – с раздражением пробормотал Макс, оглядываясь назад в поисках выхода. – А ведь стоило только упомянуть…
Но неожиданно сзади появился вампир, радостно скаля длинные клыки.
– От нас не уйдеш-шь… – прошипел он.
Сбоку выбежал волк-оборотень – горя зелеными глазами, он тихонько крался к ребятам, готовый в любой момент прыгнуть.
– Ай! – взвизгнула Маринка, обнаружив, что с другой стороны брела мумия, цепляясь за стены бинтами.
Круг постепенно сжимался, и на мгновение ребятам показалось, что это – все… Маринка приготовилась к самому худшему.
– Стойте! – неожиданно закричал Макс. – Ну хоть на минутку замрите, господа монстры, дайте мне слово сказать!
И о чудо, крадущиеся со всех сторон чудовища на миг замерли, словно им стало любопытно, что же им хочет сказать этот мальчик.
– Вы пленники графа, вы – его жертвы! Но вы ведь когда-то тоже были людьми! – пламенно произнес он. – Неужели вам не хочется снова выйти на свободу – но не в этом страшном облике, а в своем, прежнем? Уже много столетий вы подчиняетесь коварному алхимику, не пора ли сбросить с себя оковы рабства?..
«Во дает! – ошарашено подумала Маринка. – Никогда не замечала у Макса склонность к ораторскому искусству… Ему бы в политику, на митингах выступать. Это же надо, они его слушают!»
Они, то есть жертвы экспериментов графа фон Клодта, действительно очень внимательно слушали Макса. Волк-оборотень даже сел и задней лапой озадаченно почесал себя за ухом. Мумия растерянно хлопала глазами в прорезях бинтов, а привидение печально вздохнуло, словно вспомнив те времена, когда оно было человеком и спокойно жило среди других людей.
– Что ты предлагаеш-шь, мальчик? – прошипел вампир, запахнув свой красно-черный плащ. – Разве ты можеш-шь нам помочь?
– Могу! – с энтузиазмом воскликнул Макс. – Я могу вас расколдовать.
– Если ты этого не сделаеш-шь, то мы тебя растерзаем, – прошипел вампир и обернулся к своим собратьям по несчастью. – Ну ш-што, дадим ему ш-шанс?
Чудовища кивнули, а волк даже нетерпеливо завилял хвостом, словно обычный пес.
– Макс, ты уверен, что у тебя все получится? – прошептала Маринка. – Ты ведь даешь этим существам надежду…
– Не очень, но иного выхода у нас нет, – прошептал Макс, а потом произнес в полный голос: – Вот что, друзья, идемте обратно к алхимику. Вам задание – нейтрализовать своего хозяина на несколько минут.
Все толпой бросились обратно. Ребята шли впереди, а за ними настороженно крались монстры. В лаборатории граф тем временем колдовал над волшебным составом, с помощью которого он собирался превратить Макса и Маринку в привидений. Сине-зелено-желтая жидкость бурлила в колбе над огнем, распространяя вокруг ужасный запах.
– Привели? – деловито спросил своих помощников граф, взглянув на вошедших в зал ребят. – Отлично, мой состав почти готов…
– Ваш-ша светлость, мы просим прощ-щения, но иного выхода у нас-с нет… – поклонился вампир и быстро схватил графа за руки. Тут же подскочила мумия и, оторвав от себя кусок бинта, заткнула фон Клодту рот – наверное, опасаясь того, что он начнет произносить заклинания.
– Ну-с-с, у вас ровно пять минут, – грозно сказал вампир. – Потом мы его не удержим и нам всем очень не поздоровитс-ся…
Макс подскочил к лежавшей на столе книге заклинаний и стал торопливо листать ее. «Надо смотреть в конце… – лихорадочно думал он. – Маринка была права – в конце книги должно быть особое заклинание, которое возвращает все на свои места…»
– Ну же! – торопила Маринка. – Нашел?
От волнения Макс с трудом различал буквы, написанные старинной вязью. «Как превратить врагов своих в гадов подводных, дабы они не смогли…» – лихорадочно читал он заголовки. – Нет, не то! «О придании обыкновенной метле летательных свойств, с помощью коих можно преодолевать значительные расстояния…» Черт, опять не то!»
– Ищи, Максик, ищи! – застонала Маринка, чуть не плача. – Иначе мы все погибли!
Макс перелистнул последнюю страницу. «О возращении прежнего порядка вещей…» Есть, вот он, наш эскейп!
– Нашел! – радостно закричал он. – «Гомункулус табула раса, кадаврус дезирада…»
При первых словах заклинания граф вздрогнул и вытаращил глаза, пытаясь выплюнуть грязный бинт.
– «…мората хомини, цурюк марширен!» – радостно возвысив голос, дочитал заклинание Макс. Едва он закончил, как фон Клодт наконец выплюнул затычку и гневно закричал:
– Ах ты гадкий щенок! Да ты у меня сейчас в таракана превратишься…
Но закончить он не успел, потому что зал озарил яркий синий свет и чудовища завибрировали, на глазах приобретая черты обычных людей.
– Спасибо тебе, мальчик, – далеким, ускользающим голосом прошептал волк-оборотень, становясь довольно симпатичным молодым человеком. – Мы возвращаемся в наше прошлое, к прежней жизни… Прощай!
Бывшие мумия, привидение, волк-оборотень и вампир стали прозрачными, в последний раз вспыхнули ярким светом и исчезли. От них остался только красно-черный плащ да кучка бинтов.
– Что вы наделали! – страшным голосом заорал граф. – Вы все испортили – все, над чем я трудился долгие столетия…
Он закашлялся от густого черного дыма, который валил от колбы.
– Надо сматываться, – прошептал Макс. – Теперь нас никто не остановит…
Скрываясь за клубами дыма, он потащил Маринку за собой. Они вырвались из зала и опять побежали по темному коридору.
– Только бы в этот раз не перепутать дорогу! – закричала Маринка.
Ребята очень боялись, что алхимик бросится за ними в погоню, но в этот момент в лаборатории раздался довольно мощный взрыв, отчего стена за их спинами обвалилась, отрезав от них графа.
Ребята долго блуждали в полутьме, при свете разноцветных искр, которые летали после взрыва по всему подземелью.
Вдруг под ноги Максу попался какой-то странный предмет. Почему-то ужасно знакомый…
Хоть времени у ребят было в обрез и надо было скорее найти скорее выход, Макс пристально всмотрелся в свою находку и даже взял ее руки.
– Ты чего? – обернулась Маринка.
– Ты не представляешь… – растерянно пробормотал Макс. – Но это мой мяч!
– Ножкин, сейчас не время думать о футболе…
– Нет, это невероятно… Где я его только не искал, а он оказался тут!
– Да он же лопнул, – с досадой заметила Маринка, мельком взглянув на находку своего друга.
– Он не просто лопнул, а его разгрызли. – В полутьме Макс пытался рассмотреть то, что осталось от его мяча. – Вот, видишь – следы зубов!