Сначала внизу появились разрозненные огонечки факелов.
Потом занялись и заполыхали кучи хвороста.
И наконец в небо взвилась алая свеча в золотом ореоле, огненной лилией распустившись и повиснув над замком.
— Явились всё-таки! — просиял Верес, окончательно приходя в себя. — Марен, умница, его коронный «феникс»!
— Угу, — немногословно порадовалась я, ибо сначала явились стражники. Собственно, они добежали еще раньше, так что всё вышеописанное мы наблюдали, уже стоя спиной к хвосту.
Хорошо хоть этих Верес щадить не просил. Они у него сами со стены попрыгали. Мне только и досталось несколько секунд удерживать их на расстоянии, пока колдун дочитает заклинание.
Вокруг замка стало светло, как днем. Точнее, багровой зимней зарей, разлитой от горизонта до горизонта, а на ее фоне черным росчерком завис дракон, запрокинув голову в ликующем реве.
Слева и справа открылись три телепорта — один такой же профессионально-беззвучный и точный, как у Тайринн, и два поплоше, в облаках вонючего дыма выкинувшие своих создателей в аршине-полутора над полом. Самый лучший, как ни странно, принадлежал самому молодому чародею, лицо которого, хоть и сильно изменившееся с возрастом, я запомнила на всю жизнь.
Не раздумывая, я с ревом кинулась на него — самое глупое, что может сделать оборотень в подобной ситуации.
Маг с гаденькой усмешкой пригнулся и отставил локти, словно собираясь прыгнуть мне навстречу. Рано радуешься, прихватить тебя с собой я успею…
Удар пришелся в бок, который я наивно считала самым защищенным. Не клинок, не заклинание — простая волна силы, порожденная широким взмахом Вереса, настигла меня на полпути и вышвырнула за гребень, как пушинку.
Я с постыдным визгом замолотила по воздуху лапами, словно надеясь взлететь. Несколько раз перекувыркнулась через голову, окончательно запутавшись, где небо, а где земля, и задом шмякнулась на нечто третье.
— Когти втяни, з-з-зараза! — взревел дракон, пытаясь выровняться.
С тем же успехом можно было просить об этом кошку, отчаянно орущую с макушки дерева. Разжать когги в такой волнительный момент удалось бы разве что плоскогубцами, но я — какая незадача! — забыла их прихватить.
— От зар-р-разы слышу… — неоригинально прохрипела я, с трудом подавляя желание вцепиться в него еще и клыками — гребень у нашего дракончика еще не вырос, а чешуя оказалась такой скользкой, что проще было удержаться на облитой маслом бочке.
Мрак завис на месте, озираясь. Кожистые крылья натужно молотили воздух, почти заглушая шум кипящей внизу битвы. Ворота открылись полусаженной щелью, за которую шло отчаянное сражение. Наши маги тянули их к себе, вражеские — к себе, а коварно просунутое между створками бревно, на котором вперемешку висели тролли и гномы (последние местами действительно висели), не давало им захлопнуться окончательно.
Наше войско навскидку показалось мне раза в три больше, чем перед нашим уходом. Приглядевшись, я заметила среди штурмующих несколько рыцарей в доспехах с гербом Белого Ворона, а чуть подальше — отряд королевских легионеров, деловито шинкующих мечами заключенного в кольцо загрызня. Рядом с воздетыми руками стояла фигура в сером облегающем плаще. Она вроде бы ничего не делала, но монстр, ставший не то чтобы видимым, а каким-то тенеобразным, пытался прорваться именно к ней.
Врагов тоже было как-то многовато для перечисленных Вересом. Ворота держала по меньшей мере сотня наемников — в большинстве своем орков и людей, хоть попадались и тролли с эльфами; из бойниц дюжинами летели стрелы и огненные шары, а ведь мы еще даже не прорвались во двор!
В чем тут дело, я поняла, когда в дальнем углу двора пыхнуло светом, потом дымом, и на его месте, озираясь, затоптались с полдюжины мечников под предводительством мага; наемное войско, движущееся к замку, решило срезать путь с помощью телепортации.
Из восточной башни доносился многоголосый вой — загрызни, чуя запах крови и слыша предсмертные крики, в бешенстве метались по клеткам. Но одно дело — спустить на противника стаю нежити и быстренько захлопнуть ворота, и совсем другое — когда под ними уже вовсю кипит рукопашный бой. Разумеется, в лицо загрызни каждого заговорщика не знали, и самоубийцами те не были. По той же причине обе стороны не спешили пускать в ход магию, ограничиваясь локальными стычками. Наши, правда, попытались пробить стену, но что-то там не выгорело (хотя горело внушительно!), и они опять сосредоточились на воротах.
На месте, с которого Верес подло отправил меня в полет, зияла дымящаяся дыра. От гребня стены был «отъеден» огромный кусок, вниз еще сыпались камни, а сверху стояло зарево от непрерывно сыплющихся и взрывающихся огней. Разобрать, что там происходит, было невозможно. Но, раз происходило, так просто скрутить Вереса магам не удалось.
— Эй, ты куда?! — Я кое-как переползла поближе к драконьей шее и обхватила ее лапами, честно стараясь не царапаться. — Забрось меня обратно в замок!
— Зачем?!! Давай лучше в леске высажу!
— Если ты туда полетишь, наше войско решит, что ты драпаешь, и бросится следом!
— Ну, перед воротами!
— А какая разница, перед или за?!
— Снаружи наших больше, — резонно заметил Мрак.
Я пнула его задней лапой, как упрямую лошадь шпорой:
— Если так рассуждать, то внутри их и не прибавится! — Дракон оскорбленно зарычал и заложил такой крутой вираж, что я мигом прекратила жалеть о пропущенном ужине и вспомнила о съеденном обеде, который, к счастью, был уже глубоко и на провокации не поддался.
Мы дважды облетели замок. Выбор оказался невелик: либо двор, либо стена. Посадочных площадок для драконов на крыше не предусмотрели, как и достаточно широких галерей.
— Будем садиться вон там, у главной двери! — прокричала я. — А вообще… ты сможешь в нее залететь?
— Без крыльев — да!
— А если по диагонали?
— Мне же ими еще махать как-то надо!
— А спланировать?
— Саженей пять, а потом мы с разгону врежемся в первую же стену или размажемся по полу! Вот если бы за аркой снова было поле…
— Там и есть поле!!! Несколько колонн не в счет, между ними два дракона разминутся!
Мрак снова завис на уровне башенного шпиля, подозрительно рассматривая дверной проем и толпящихся возле него людей.
— Слушай, по-моему, мы им не нравимся!
— Взаимно! На аборда-а-аж!
Возможно, при штурме дверей полагается вопить что-то другое, но нам и этот клич чудесно подошел. Психическая атака «оборотень верхом на драконе» произвела на противника неизгладимое, хоть и несколько смазанное впечатление: распластавшись по Мраковой спине, я судорожно цеплялась лапами за основания крыльев, что, разумеется, не улучшало траекторию полета. То есть двигались-то мы в нужную сторону, но такими причудливыми зигзагами и петлями, что маги и лучники напрасно извели несколько дюжин снарядов, наверняка приняв наши метания за стратегические маневры.