Я подобрала меч и, опираясь на него, встала. Ошалело огляделась. Народ восторженно рукоплескал, свистел и улюлюкал, к моим ногам серебристым дождем сыпались монетки. Живо представилась не менее озадаченная морда мраскана, в запале кружащего над горными пиками и безуспешно пытающегося понять, откуда все взялось и куда опять сгинуло. Ох, попадись нам только этот колдун!!!
Но в этот момент потрясающие мечами и алебардами наемники ринулись вперед, и на лугу воцарилось такое столпотворение, что пробраться через него удалось бы только по головам. Скорее всего, этот мерзавец, как и я, стоял позади «войска» и, сообразив, что запахло жареным, поспешил откланяться. Пока я обегу эту толпень, его и след простынет.
Мне оставалось только в сердцах топнуть ногой и злобно выругаться. Леший, я же ночью почувствовала, как он настраивал телепорт! Если бы не та проклятая мышь и спугнувший мерзавца вопль!
Стоп. Мышь! Будь я в Догеве, я бы подумала…
Толпа взревела пуще прежнего, зрители повскакивали с мест. Победили винечане. Неизвестно, как они это определили, ибо «благородный бой» очень быстро перешел в грандиозную свалку, овеянную славой и пылью. Но когда первая достигла апогея, а вторая осела, белорцы досадливо покидали на землю шапки, а винечане с радостными воплями бросились качать Олдея. Попытались и меня, но я поспешила отвести им глаза и затеряться в толпе.
В довесок к лугу старосте победившей половины доставалась великая честь по усекновению Последнего Колоса, и народ радостно повалил на общинное поле, посреди которого сиротливо торчала единственная соломина (во избежание повторения ночного инцидента охраняемая парочкой вооруженных вилами селян).
Торжественно спущенный на землю Олдей звонко пощелкал ножницами и подступил к колосу. Увы, подвязывая оный, местные умельцы перестарались, присобачив к хлипкой соломине – «шоб наверняка!» – толстый стальной прут. Пару минут староста честно пыхтел и скрипел ножницами об уникальную растительность, высекая искры, потом воровато оглянулся и – а! была не была! – выдернул колос вместе с прутом.
Праздник состоялся. После продолжительной овации народ расползся по лужку, где уже шмыгали торговки со всевозможными лакомствами, зазывали на представление владельцы бродячих цирков, приглашали померяться силой заезжие силачи и тренькали, настраивая струны, гусляры-сказители. Ничего из этого меня не интересовало, и я, вспомнив уговор с Орсаной, стала потихоньку выбираться из толпы.
Подруга уже ждала меня возле ворот, нетерпеливо прохаживаясь взад-вперед.
– Ну кто победил?
– Наши, – лаконично ответила я. – Ага, а вон и Вал.
Рядом с троллем шел какой-то бородатый мужчина в ржавой кольчуге явно опадищинского разлива, с таким же раритетным мечом времен Девятой войны. По излишне оживленной беседе можно было догадаться, по кому прошлось Валово «тюк-тюк».
– Вольха, привет! – Мужчина жизнерадостно помахал мне рукой, и я с изумлением опознала в нем Ролара, не стригшегося, похоже, с нашей последней встречи. Собранные в низкий хвостик волосы и несколько редких прядок челки придавали ему еще более разгильдяйский вид, чем обычно. Даже мне не верилось, что этот задорно ухмыляющийся тип лет тридцати – полуторасотлетний арлисский советник.
Потом Ролар заметил Орсану, и настал его черед удивляться. Впрочем, недолго. Оба просияли и рванулись было навстречу, но в последний момент передумали и, остановившись в двух шагах, степенно протянули друг другу руки. Вампир, правда, рукопожатием не ограничился, после оного ловко повернув Орсанину лапку ладонью вверх и смачно чмокнув наемницу в запястье. Девушка зарделась, что, впрочем, не помешало ей с возмущенным воплем выдернуть руку, ибо вампир, покончив с лобзанием, уже выразительно облизывался на голубоватые ниточки вен под загорелой кожей.
– Прекрасно поработала, цыпа! – Тролль на радостях так хлопнул меня по плечу, что у меня чуть колени не подломились. Видимо, премиальные за победу были столь же весомыми. – Говорят, белорский колдун как тебя в деле увидел, тут же наутек кинулся и весь боевой дух с собой прихватил, так что мы их одной левой уделали!
– Да уж, поработала… – проворчала я, не вдаваясь в детали. – Ролар?!
Вампир подбоченился:
– Я здесь…
– По личным делам, – саркастически закончила я.
– Как ты догадалась? – куда талантливее Орсаны изумился арлисский советник. – А ты-то почему не в Догеве? Кстати, когда ты в последний раз с ней связывалась?
– Месяц назад. А что? – насторожилась я.
– Да так, ничего. – Ролар через голову стянул кольчугу и бросил ее у забора, рядом с мечом и алебардой Вала. – Лён волнуется. Завтра я как раз поеду в Догеву, может, составишь мне компанию?
– Нет, спасибо, у меня еще здесь кой-какие дела остались, – торопливо отказалась я.
– Сваливаем отсюда, покуда нас вместе не засекли, – бесцеремонно перебил нас тролль. – Надо подыскать какое-нибудь укромное местечко и сговориться, как цыпину башку сбывать будем.
– Вал мне все рассказал, – пояснил вампир. – Я в команде, если ты не против… и даже если против!
– Я тоже! – решительно заявила Орсана, еще не зная, в чем дело, но безошибочно доверяя интуиции.
– Ладно, идите за мной, – вздохнула я, представив, как буду втолковывать бабке, что это – авторитетнейшие мировые специалисты по отлову упырей, с которыми я собираюсь устроить научный консилиум на ее сеновале…
* * *
Кусты сирени, так привлекательно выглядевшие в темноте, оказались пополам с крапивой. Злобное шипение и остервенелое почесывание не стихали ни на минуту, но признаваться в тактическом промахе никто не желал. К тому же это был единственный способ незаметно подобраться к корчме.
– Постарайся максимально экранироваться, – наставлял меня Ролар. – Сдерживай эмоции, закройся от телепатии, не смотри на них в упор. В корчме сейчас полно людей, есть шанс среди них затеряться, но помни: если там действительно вампир, причем непрерывно тебя вынюхивающий, достаточно одной ошибки – и он тебя засечет.
– Да помню, помню, – обиженно проворчала я. – Не учи Верховную Ведьму колдовать, иначе я тоже примусь тебе советовать!
– Ладно, извини. Ну что, все готовы?
– Угу. Как договорились – ждете, покуда клиент хай не подымет, а потом все разом!
Ролар и Орсана беззвучно обошли корчму с двух сторон, затаившись возле окон. Я подкралась к крыльцу и прислонилась к стене рядом с распахнутой настежь дверью, как будто возжелала подышать свежим воздухом.
А Вал прямиком попер через порог, демонстративно помахивая мешком.
Подсматривать в щелку я не рискнула, да и так все понятно было. Колдун с дружками засели в самом дальнем углу, в отдельном эркере, куда я еще днем предусмотрительно подложила кусочек горного хрусталя (на который очень удобно ориентироваться при подслушивании, особенно если хочешь сделать это как можно магически незаметнее), рассудив, что лучшего места для преступных сговоров не сыскать.