— Как? — встревожился капитан. — Здесь, на Степянке?! Не может быть!
— Может, — хмуро подтвердил Теодор, показывая остаток ружья. Настроение ему испортила вовсе не схватка с хищником — игрушки пилот покупал из своих сбережений. К тому же теперь у них осталось только три ружья — для командной игры маловато, разве что передавать их из рук в руки, а Тед любил персональное, подстроенное именно под него оружие.
— Мы даже звериную тропу нашли, утоптанную такую, — продолжала девушка. — Надо установить на ней ловушку!
— Но зачем нам эта тварь? — Станислав уважительно посмотрел на погнутое дуло.
— Продадим в Центральный Галактический зоопарк, — уверенно заявила Полина. — Знаете, сколько он даст за новый вид крупного наземного хищника? Да еще с планеты, где, как раньше считалось, они еще не возникли?
Теодор повеселел:
— Кстати, да! В школе нас туда на экскурсию возили, так учительница у каждой клетки напоминала: «Дети, не смейте кормить животных! Если сдохнут, ваши родители потом за десять лет не расплатятся».
Капитан несколько успокоился. Раз трое гражданских сумели отбиться от зверя почти голыми руками и теперь с таким воодушевлением обсуждают его поимку, значит, не такой уж он и опасный. А деньги действительно лишними не бывают — Станислав как-то незаметно пришел к мысли, что корабль ему конечно же ни к чему, а вот флайер… После здешних просторов, воздуха и тишины в маленькой городской квартире будет особенно тоскливо.
— Но если он такой огромный, как вы говорите… — поглядел капитан на широко расставленные руки Полины.
— Не такой, — возразил Дэн, до сих пор вежливо дававший подруге выплеснуть эмоции. — Всего-то раза в три больше нашей «лисы».
— А кормить его чем по дороге? А держать где?
— У нас еще две недели есть, выясним! — с энтузиазмом заверила зоолог.
— Клетку сделать — плевое дело, — добавил Тед. — У Михалыча в заначке куча всякой арматуры валяется.
Станислав Федотович махнул рукой с видом «ну и ерунду вы придумали!», но, как говорится, все, что не запрещено, — разрешено.
Утром Полина и сама подорвалась ни свет ни заря, и друзей из кают выстучала. Те зевали и ругались, но все-таки сползали в душ, выпили по кружке кофе и принялись мастерить ловушку. Грохот выволакиваемых железяк, визг мономолекулярной пилы и треск сварки вскоре перебудили все население корабля, но роптать никто не посмел — лучше хищник в клетке, чем ты в хищнике. Заинтересованный Владимир несколько раз прошел мимо, якобы по делу, но так кося глазом, что в конце концов споткнулся и чуть не упал.
— Вот здесь слабо приварили, — в отместку заявил он ухмыляющемуся Теодору, ткнув пальцем в один из углов.
— Десять единиц, если отдерешь, — насмешливо предложил пилот, так взмахнув сварочным аппаратом, что ученый, не приняв пари, ретировался в базу.
К обеду ловушка была готова. За основу парни взяли квадратную решетку три на три метра (поклявшись Михалычу вернуть ее в грузовой отсек в целости и сохранности; впрочем, повредить трубки из высокоуглеродистой стали действительно сложно), а к центру приварили генератор силового поля с выводами на края решетки. Конструкция получилась грубая, но надежная.
— Положим ее на звериной тропе генератором книзу, надо только ямку по размеру ящика выкопать, — объяснял Теодор капитану. — Сверху прикроем мхом, он быстро сомкнётся, и ничего не будет видно. Вот на этот крюк с датчиком насадим дохлую муху. Как только хищник за нее дернет, вокруг решетки возникнет силовое поле.
— Мы излучатели под углом поставили, чтобы купол получился, — добавил Дэн. — А подкопаться зверь и так не сможет.
Станислав посмотрел, покачал головой и поинтересовался:
— А как вы его оттуда доставать будете или хотя бы кормить? Ведь если отключить поле, зверь сразу убежит.
— А может, он быстро приручится и сам за нами пойдет, — мечтательно сказала Полина, уже представляя себя с инопланетным монстром на поводке.
— Или на него подействует что-нибудь из наших транквилизаторов и снотворных, — предположил Дэн.
— В крайнем случае пристрелим и в криокамеру кинем, — заявил пилот, самый циничный и практичный из всех. — За тушу тоже неплохо выручить можно — не в зоопарк, так в музей.
Идти на звериную тропу пришлось вчетвером — доверить бластер кому-то из «киборгов» или, хуже того, разгильдяев Станислав побоялся. К тому же Тед с Дэном тащили ловушку, а Полина приманку: огромную, с индюшку, муху, «одолженную» из морозильника для образцов. Как девушка собирается ее возвращать, если их затея увенчается успехом, зоолог не объясняла, но надеялась, что победителей не судят.
— Здесь? — уточнил Станислав, хотя и сам уже заметил обломки ружья, втоптанные в мох.
— Ага! — радостно подтвердила Полина, успевшая отморозить о муху обе руки, но готовая страдать за науку и дальше. — А вон там — тропа. Давайте в середине установим, чтоб наверняка!
— Кхм… — Бывший космодесантник присел на корточки и разогнал мох. Звериные следы были, факт. Но все какие-то одинаковые, будто передние и задние лапы у животного вообще не отличались, а по тропе оно ходило не десять ночей кряду, а десять раз за одну. Станислав бегло осмотрел местность (отметив и сплошные кусты, и ручей, и осыпь) и решил, что выслеживать зверя не только опасно, но и бесполезно. Проще дождаться, когда он сам придет, — желательно не прямо сейчас, а чуть попозже.
Решетку уложили на землю, подперли ветками и камнями, чтоб не шаталась, и старательно забросали мхом.
— А вдруг оно не хищное? — в последний момент заколебалась Полина.
— Чего ж тогда на нас бросилось? — не понял Теодор.
— Может, мы его спугнули? Или оно детенышей защищало?
— А какая разница: сожрало бы оно нас или просто разорвало?
— Нет, я к тому — может, в ловушку надо не мух класть, а, скажем, ветки?
— Веток оно себе и так нарвет, зачем в ловушку-то за ними лезть? — заметил Дэн.
— Так на дерево за ними тоже лезть надо, а тут целый ворох перед носом! Аппетитных, с шишечками, что только на макушках растут!
— Ну положи и веток, — нетерпеливо согласился капитан. Стоять посреди звериной тропы, пусть и с бластером наперевес, было не слишком уютно. Парни тоже вздрагивали и оборачивались на каждый шорох.
Полина продолжала смотреть на спутников большими умоляющими глазами, и Станислав первым сообразил, что карабкаться на дерево в угоду зверю предлагается им.
— Давайте их из бластера сшибем, — находчиво предложил Теодор, чья любовь к авантюрам тоже имела пределы.
Проверив индикатор заряда, капитан решил, что тремя-четырьмя выстрелами можно пожертвовать. Из потревоженной верхушки с сердитым жужжанием выпорхнул огромный рой мух. Люди едва успели отскочить в сторону, как на землю рухнул ком перепутанных веток — с таким сочным хлюпаньем, будто стрелкам на головы вывернули бачок с прокисшими макаронами.