— Он разговаривал очень странным тоном, — прищурила глаз Вероника. — Здесь явно что-то не то.
— Неужели тебе больше нечем заняться? Я бы на твоем месте…
— Ты на моем месте сейчас летела бы заполнять анкету.
— Иду, иду, — пробурчала Тина. — Надеюсь, мне что-нибудь за это обломится?
— Чашка кофе и кусок шоколадного торта устроит?
— Может, авансом? — с надеждой спросила Тина.
— У нас нет времени рассиживаться в кафе. Есть сладкое будем завтра. Ну, Тина, пожалуйста!
Тяжело вздыхая, Тина двинулась к остановке троллейбуса, разглядывая адрес, указанный в пресс-релизе, который вручил Веронике Данилкин. В общем-то, никого из девушек, выдвинутых на конкурс, да и Тину тоже, не занимала мысль о том, кто и зачем его устраивает. В пресс-релизе мелким шрифтом было напечатано: "Спонсор — фирма «Счастливое лето». Впрочем, там могло быть напечатано что угодно.
Через полчаса Тина оказалась на месте. Тяжело отдуваясь, она взобралась на второй этаж большого дома на проспекте Мира, где в узком коридорчике отыскала белую дверь с картонной табличкой: «Конкурс красоты». Прежде чем войти, она распылила себе за шиворот щедрую порцию дезодоранта и двумя руками пригладила волосы. Потом постучала, приоткрыла дверь и засунула в комнату голову.
За дверью обнаружилась довольно большое помещение, вмещавшее несколько письменных столов. За одним из них скучала крашеная блондинка с челкой на один глаз и синими приклеенными ногтями. У окна восседал симпатичный молодой человек, оправленный в дорогие очки, часы и ботинки.
— Вам что? — сухо спросил он, окинув Тину изумленным взглядом.
— Я… Это… Явилась заполнить анкету, — сообщила та, внося себя внутрь. — Художественный салон «Бутоньерка». Вероника Смирнова.
— Послушайте, это не тот конкурс, где девушки соревнуются в весе? — предупредил молодой человек, постучав карандашом по полированной поверхности стола.
— Если я вам не нравлюсь, — заявила Тина, — то это еще не значит, что на моей красоте можно поставить крест!
Молодой человек посмотрел на блондинку. Блондинка сглотнула и отбросила с лица челку, чтобы видеть двумя глазами — Вадик, да пусть девушка заполнит анкету, — пробормотала она, явно опасаясь агрессии со стороны столь мощного противника.
В Тине был ровно центнер веса, с которым она никогда ничего не пыталась делать Центнер был природный, наливной и упругий.
— Хм, — произнес Вадик. — Ладно, держите бланки. Вон там свободный стол. Приступайте.
— Да здесь куча вопросов! — воскликнула Тина, пролистав страницы. — Даже не знаю, справлюсь ли я.
— У вас что, проблемы с грамотностью? Тина смерила его уничижительным взором и двинулась в указанном направлении. По дороге она спросила у блондинки:
— А как нужно отвечать на вопросы? Художественно? Вместо блондинки откликнулся все тот же молодой человек:
— Вы должны писать правду, правду, одну только правду.
— Понятно, — пробормотала Тина, усаживаясь за стол и прицеливаясь кончиком ручки в первую строку. — Правду так правду. Надеюсь, кроме шоколадного торта, мне за это ничего не грозит.
Минут через сорок она завершила свой титанический труд и громко отодвинула стул. Донесла творение рук своих до Вадика и царственным жестом подала ему.
— До свидания, — пресно улыбнулся тот и, заглянув в анкету, добавил:
— Вероника. Надеюсь, вы потрясете конкурсное жюри.
Когда Тина спускалась по лестнице, навстречу ей попался невысокий и смуглый молодой человек. Скользнув по ней взглядом, он проследовал дальше с маленькой самоуверенной улыбкой на лице. Очутившись на втором этаже, молодой человек, не раздумывая, двинулся к двери с табличкой «Конкурс красоты». Толкнув ее, вошел и небрежно кивнул Вадику, не обращая ровно никакого внимания на блондинку.
— Ну, как дела? Много собрал? — спросил он, останавливаясь напротив.
— Двадцать пять анкет, — отчитался тот и выложил на середину стола увесистую папку. Потом понизил голос и спросил— Послушай, Дьяков, кому нужно все это дерьмо?
Смуглый молодой человек холодно смотрел ему в переносицу:
— А тебе какое дело, а? Получил свои бабки, делай, что приказано. Только молча.
Вадик дернул щекой, но сдержался и промолчал.
— Есть что-нибудь стоящее в смысле внешности? — спросил между тем Дьяков, забирая папку и устраивая ее на локте. — Какая-нибудь девица, которая тебя потрясла?
— Есть, — тут же ответил Вадик. — Самая верхняя анкета. Штучка по имени Вероника. Уверен, что, увидев ее в бикини, председатель жюри проглотит свою вставную челюсть.
— Угу, — пробормотал Дьяков. — Понял. Ладно, тогда пока, я завтра позвоню.
Он вышел, небрежно хлопнув дверью. Вадик и блондинка с усмешкой переглянулись.
* * *
Настоящая Вероника тем временем сидела в такси неподалеку от дома Бороздина. Шофер листал журнал и зажигал сигареты одну от другой, старательно выдувая дым в открытое окно. Однако духота, стоявшая снаружи, заталкивала его обратно, и пассажирка то и дело кашляла в кулак.
Наконец Бороздин, выряженный, словно жених, вышел из подъезда на улицу. Жена помахала ему рукой из открытого окна.
— Не задерживайся! — крикнула она, свесившись вниз. — И включи мобильный.
— Ах, — сказала наблюдавшая за этой сценой Вероника. — Подлец! Заводите мотор.
— Что такое? — спросил обиженный шофер. — Чего это я вдруг подлец?
— Да это я не вам. Поехали за той машиной.
— Надеюсь, вы шутите?
— С чего бы мне шутить? — рассердилась Вероника. — Немедленно трогайтесь с места!
— Нет, дамочка, мы так не договаривались, — шофер повернулся к ней всем корпусом и нахмурил брови. — Я думал, мы ждем второго пассажира. Прицепиться к какой-нибудь машине в конце рабочего дня! Вы в своем уме?
Автомобиль Бороздина между тем безвозвратно затерялся в потоке уличного движения.
— Ладно, замяли, едем в «Чертово колесо», — мрачно сказала Вероника, в нетерпении ерзая на сиденье.
— Где это? — удивился шофер. — У черта на куличках? И что это? Казино, что ли?
— Господи, ресторан! Ресторан в районе Покровки. Шофер повернул ключ в замке зажигания, обиженно ворча, что он не обязан знать все чертовы рестораны, которых понастроили по всему городу для чертовых «новых русских»
Вероника действовала наугад. Сегодняшний разговор с Бороздиным ей категорически не понравился Его голос был каким-то слишком уж масленым Кроме того, он ловко уходил от ответов на ее прямые вопросы и постарался побыстрее отделаться от нее, обещая позвонить завтра. Примерно так он разговаривал по телефону с женой, когда у них с Вероникой только завязались романтические отношения Она отлично помнила, что именно в «Чертово колесо» он возил ее весь первый месяц после знакомства. Теперь ее вела туда интуиция.