– Да ну вас, – дошло наконец до Димки. – Я же серьезно. Противно дальше идти таким грязным.
– Тебя бы сейчас в стиральную машину, – покачала головой Маша.
– В стиральную машину дома его сунешь, – вмешался Вовка. – А сейчас пошли. Тут совсем рядом Ведьмино озеро. В нем, Димка, и умоешься.
– Что за Ведьмино озеро? – удивился тот. – Сколько тут живем, никогда не слышал.
– Ты еще много чего в жизни не слышал, – покровительственно хлопнул его по плечу Вовка, который был на два года младше своих друзей.
– Куда уж мне до тебя, – мрачно пробормотал Димка. – Конечно, твой жизненный опыт богаче.
– Во всяком случае, в грязь не падаю, – отвечал Вовка. – И все окрестности знаю как свои пять пальцев.
– Я тоже знаю, – заело Димку. – Мы с Машкой здесь, на даче, живем с самого рождения.
– Ты с самого рождения, а мои предки еще крепостными здесь были у князей Борских, – с гордостью отозвался Вовка. – Поэтому я и про Ведьмино озеро знаю.
– А Димочка наш вообще в этом лесу всего третий раз в жизни, – внесла ясность Маша. – Ему тут, видите ли, не нравится. Во-первых, тропинки не заасфальтированы. Во-вторых, ему вечно всякая паутина на лицо налипает.
– А главное, – с трагическим видом подхватила Настя, – на Димку в лесу нападают страшные звери-комары и…
– Я, конечно, понимаю, что вам сейчас очень весело, – перебил Димка. – Но если я сейчас не умоюсь, то стану глиняным истуканом.
Поглядев на Димку, ребята поняли, что он недалек от истины.
– Это ж надо так извозиться! – покачал головой Гришка.
– Лучше пошли скорей, – двинулся в чащу Вовка. – А то сейчас вся эта грязь на нем засохнет.
Остальные двинулись следом за Вовкой. В эту часть огромного Борского леса никто из них действительно раньше не забредал. Тут росли очень высокие ели с почти черной хвоей. Земля была густо засыпана иглами. Они лежали столь плотным ковром, что сквозь него не могло пробиться ни единой травинки. Густые вершины деревьев почти не пропускали света. И даже моросящий дождь, который сегодня не прекращался с самого утра, словно бы застревал в частом ельнике, не достигая земли. Вокруг стояла тишина. Шагов почти не было слышно. Их звук поглощал плотный ковер из хвои.
– А почему это озеро называется Ведьминым? – полюбопытствовал Гришка.
– Это, по-моему, совершенно ясно, – отозвалась Маша. – Посмотри вокруг, и сам поймешь.
– И впрямь мрачновато, – оглядевшись, произнес Гришка.
– В таких местечках, наверное, в старину бандиты грабили путников, – поежился Дима.
– Какие путники в такой чаще? – покрутил пальцем возле виска Вовка. – Сюда только одни грибники заходят. Да и то опытные, вроде меня, – гордо добавил он. – Которым тут заблудиться не страшно.
– А ты уверен, что не заблудишься? – с опаскою произнес Димка.
– Сто раз тут бывал, – заверил Вовка. Вдруг он с криком «Ого!» прыгнул в сторону и мигом вернулся с тремя великолепными белыми.
– Говорю же, места отличные.
– И как только ты эти грибы находишь? – недоумевал Димка.
– Смотреть надо в оба, – медленно произнес Гришка, аккуратно срезая подосиновик, росший прямо под ногами у Димки.
Тот лишь пожал плечами.
– Слушай, Вовка, далеко еще до твоего озера? – спросил Петька.
– Минут через пять дойдем, – откликнулся младший мальчик и заметно прибавил шаг.
Чуть погодя лес сделался еще гуще. Теперь ребята с трудом пробирались между стволами. Димка то и дело цеплялся за какие-то сучья. Один лишь Вовка с заячьей ловкостью петлял по этому лабиринту.
– Ну и тьма, – тихо сказала Настя. – Словно вот-вот ночь наступит.
– Так ведь дождь, – бросил с бывалым видом Вовка. – Вон небо-то как обложило. А здесь и в ясные дни полумрак.
Ребята задрали головы. Сквозь густое кружево еловых лап просвечивала серая мгла.
– Ну и забрались, – вновь принялся ворчать Димка. – Сидели бы сейчас у Петьки.
– Зато грибов сколько, – ничуть не разделяли его настроения остальные. – Вернемся, и нам сделают из них жаркое.
– Сперва еще надо вернуться, – у Димки от усталости уже гудели ноги.
– Ничего, умоешься, и станет легче, – подбодрил Вовка. – А вот и Ведьмино озеро.
Чаща внезапно расступилась, и шестеро друзей увидали огромную поляну, посредине которой чернело поросшее камышом озерцо. Поляну со всех сторон обступал густой лес. Пахло болотом и прелой травой.
– Ну и запах, – поморщился Дима.
– Торфяник, – развел руками Вовка. – Пить, конечно, из озера нельзя…
– Не пей, Димочка, – тут же произнесла нараспев Маша. – Козленочком станешь.
– А действительно, Вовка, ты уверен, что вода тут не ядовитая? – заволновался Димка.
– Ну, вообще-то из нашей деревни сюда не ходят, – покачал головой Вовка. – Говорю же, это место считается гиблым. Но, думаю, руки вымыть тут вполне можно.
– Будем надеяться, – очень мрачно произнес Димка.
– Вот вымоешься, – усмехнулась Маша, – и станешь каким-нибудь лешим или водяным.
– А почему оно все-таки называется Ведьминым озером? – спросила Маша. – Тут что, ведьмы водятся?
– Водятся ли теперь, не знаю, – откликнулся Вова. – А раньше точно одна жила.
– Ну да! – захохотал Дима. – И по ночам летала на помеле вокруг этой лужи!
Голос мальчика глухим эхом отозвался в чаще.
– Зря смеешься, – покачал головой Вовка. – Эта ведьма Галина и впрямь тут жила то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет назад. Мне про нее рассказывала бабка-покойница. Избушка Галины вон там стояла.
И Вовка ткнул пальцем чуть в сторону от того места, где сейчас находились ребята.
– Действительно ведьма? – заинтересовалась Настя.
– А то! – выпалил Вовка. – Она такое… такое творила… И порчу, и наговор… За это самое ее из Борков и поперли… Ну, она тут… А тут тоже…
– Погоди, – остановил его Петька. – Нельзя ли помедленней.
– И поразборчивее, пожалуйста, – добавила Настя.
– Ну, в общем, жила раньше у нас одна тетка, – чуть медленней начал Вовка. – И стали вдруг…
– Слушай, – перебил Димка. – Может, я все же сперва умоюсь, а потом ты расскажешь? А то мне, знаешь ли, в таком виде неприятно стоять.
– Идет, – легко согласился Вовка.
Димка первым направился к озеру. Но не сделал еще и десяти шагов, как Вовка предупредил:
– Ты осторожно. Тут кругом трясина.
– Знаете что, – заволновалась Маша. – Давайте-ка лучше пойдем все вместе. А то, боюсь, Димка провалится.