– Нда-а, – протянул капитан Шмельков, – значит, на средство надежды мало. Была не была, пойду. В конце концов, что я теряю?
– Я тоже обязательно пойду, – решительно заявил Петька.
– Нет. Я один, – заспорил капитан.
– Опасно, Алексей Борисович, – начал доказывать Петька. – Вдруг они вас обнаружат и с вами что-нибудь случится? Одно из двух: либо нас возьмите, либо еще кого-нибудь.
Алексей Борисович задумался. В любом другом случае он либо взял бы с собой кого-нибудь из сослуживцев, либо попросил подкрепления в районе. Однако едва представив себе, как рапортует начальству, что ему нужны люди для слежки за двумя опасными ведьмами, которые собираются околдовать ребенка, капитан отказался от этой затеи.
– Нет, лучше пойду один, – произнес он вслух.
– Тогда мы с вами, – решительно заявили ребята.
– Да, да, – покачал головой капитан. – А если с вами что-то случится, мне потом отвечать?
– Если случится, у вас, по крайней мере, будут доказательства, – отозвался Гришка.
– И вообще, – подхватил Петька. – Не возьмете нас с собой, мы сами доберемся до леса.
– Что с вами сделаешь, – развел руками капитан. – Пошли вместе.
– Тогда надо что-то придумать, – вмешался Димка. – Чтобы попасть на место к полуночи, нужно из дома выйти, по крайней мере, в одиннадцать. А нас так поздно не отпустят.
– Как же вы раньше по ночам шастали? – вспомнил капитан о прежних расследованиях Тайного братства кленового листа.
– В одиннадцать из дома не удерешь, – на полном серьезе объяснила Маша. – Никто из предков так рано спать не ложится.
– Ясно, – усмехнулся капитан.
– А давайте так сделаем, – воодушевленно начал Петька. – Помните, вы, Алексей Борисович, нам рассказывали однажды, что ездите с друзьями на ночную рыбалку к дальним озерам. Вот и скажите нашим, будто сегодня опять собираетесь и зовете нас с собой.
– С вами нас точно отпустят! – пылко заверила Настя.
– Ох, ребята, – схватился за голову Шмельков. – И влетит же мне после за все наши комбинации.
– Зато ребенка спасем, – усилил натиск Петька.
– И заодно крупного российского бизнесмена, – добавила Маша.
– Кстати о бизнесмене, – оживился капитан. – Позвоню, пожалуй, Потапу Павловичу.
– Не надо! – в панике заорал Димка. – Потап Павлович под каблуком у Марины.
– Да я осторожненько. Просто кое-что выясню, – успокоил ребят капитан.
– Только очень осторожненько, – счел своим долгом предупредить Петька. – Чтобы они ничего не почувствовали.
– Учи ученого, – усмехнулся капитан.
– Тогда звоните нашим родителям, – продолжал командовать Петька. – Вроде бы мы вас случайно встретили, а вы случайно нас пригласили.
Капитан покорно направился в дом к телефону. Полчаса спустя все формальности с родителями были улажены. Алексей Борисович даже не поленился сходить к Вовкиной матери. Впрочем, по словам капитана, с ней разговор получился самым простым и легким.
На прощание Алексей Борисович велел Вовке подойти в половине девятого к его дому. А потом они вместе заедут в Красные Горы. Пятеро друзей будут ждать их на даче у близнецов, чтобы не привлекать внимание Марины.
– А мы в машину-то все поместимся? – посмотрел на шмельковские «Жигули» Гришка.
– Доедем, как сельди в бочке, – усмехнулся тот. – Да нам и ехать-то почти не надо.
– В эту чащу дороги нет, – подтвердил Вовка. – Только пешком.
– А эти-то как туда пойдут? – озадаченно произнесла Маша. – У нас в одиннадцать вечера еще народу полно на улицах. Что же они, так через весь поселок и потащат Аленку? А если Ниночка их увидит? Или Степаныч? Ведь Аленка его внучка.
– Полагаю, они поедут до леса на Тяпином «Мерседесе», – мигом сообразил Петька. – Тем более что он с тонированными стеклами. А потом уж пойдут пешком.
Шмельков залез в машину и вытащил карту района.
– Будем их поджидать за старой часовней, – указал он на развилку дорог. – И место для слежки удобное. И до Ведьминого озера оттуда ближе всего добираться.
Около девяти вечера пятеро друзей собрались на даче у близнецов.
– Фу-у! – сообщил Петька, – У нас чуть было все не сорвалось.
– Почему? – посмотрела на него Настя.
– Предок весь обзавидовался, что мы на рыбалку едем, – объяснил Командор. – И до последнего момента думал, не поехать ли с нами. Хорошо еще мать напомнила, что ему завтра предстоят какие-то важные переговоры.
– Слушайте, а к Шмелькову в багажник все это поместится? – с беспокойством оглядела Маша кучу вещей, сваленных на крыльце.
Заботливые родители снабдили ребят двумя палатками, удочками всех сортов и видов, надувными матрацами и, конечно же, солидным количеством съестных припасов.
Увидав такое богатство, подъехавший капитан Шмельков сказал:
– Вот, раскудри тебя береза, куда же мы это все запихнем?
Правда, изобретательный Командор немедленно предложил забить пожитками багажник. А что не поместится, припрятать до утра в густых зарослях сирени. Все равно, мол, бабушка близнецов, Анна Константиновна, теперь до утра в саду не покажется.
– С тобой, парень, не пропадешь, – похвалил мальчика Шмельков. – Ну, давайте скорее грузиться.
Минут через десять они уже ехали к лесу.
Добравшись до места, Шмельков загнал машину в кусты.
– Ну-ка, ребята, – распорядился он. – Нарубим веточек и прикроем сверху.
Работа закипела. Вскоре шестеро друзей до такой степени завалили машину ветками, что догадаться о ее присутствии было почти невозможно.
– Порядок, – с довольным видом потер ладони капитан.
– Слушай, Петька, – посмотрела на мальчика Настя. – А Тяпа-то к ведьмам уже прибыл?
– В лучшем виде, – синхронно кивнули Командор и Гришка. – И, между прочим, мы не ошиблись. Приехал на «Мерседесе». А Мариночка у ворот встречала.
– Я лично с Потапом Павловичем днем побеседовал, – сообщил капитан Шмельков. – Вроде бы мне нужно вечером с ним встретиться и переговорить.
– А он что? – уставились на Шмелькова ребята.
– Он мне назначил на завтра, – отвечал капитан. – «Сегодня, – говорит, – важный день. И ты меня, Алексей, не трогай – с бабушкой невесты иду знакомиться».
– Будет ему скоро и невеста, и бабушка, – мрачно проговорил Димка.
– Кстати, ребята, – посерьезнел Шмельков. – Когда вы от меня ушли, я кое-что вспомнил. В прошлом году у нас было областное совещание участковых. И один мой знакомый из другого района рассказывал очень похожий случай.