— Будем надеяться, Лешка, что ты хоть в этом что-нибудь смыслишь, — внимательно следил за его действиями Олег.
— Уж если Пашков берется задело, то будьте спокойны, — не прерывая работы, пробормотал Лешка.
Едва он это произнес, реклама «Тик-така» на крыше противоположного дома погасла. Чердак погрузился в кромешную тьму.
— Ну почему от тебя, ребенок, одни неприятности? — прошептала Моя Длина.
— Я-то при чем? — стал оправдываться Пашков. — Просто рекламу выключили.
— А вы уверены, что ее и впрямь просто случайно выключили? — зловеще звучал во тьме шепот Темыча. — Сперва нас тут запирают так странно, что мы даже не замечаем. Потом реклама вдруг гаснет, пока мы тут.
Никто ему не ответил. Ребятам стало не по себе. Всем вспомнился услужливо открытый чердак. Затем неожиданно запертая дверь…
— Кстати, если бы ваш председатель просто заметил, что дверь открыта, он должен был сперва проверить, нет ли на чердаке хотя бы какой-нибудь кошки, — сказала Таня.
— Вот именно, — снова зашептал Тема. — И свет выключили специально.
— Ладно тебе придумывать, — еще бодрился Женька. — Реклама вообще на другом доме. Там и председатель, наверное, свой.
— Нет. Тот же самый. Эти три дома принадлежат одному кооперативу, — объяснила Моя Длина.
Тут скис даже неунывающий Женька. Ребята сгрудились неподалеку от двери.
— Что с нами будет, а? — вцепилась Таня в руку Олега.
— Поживем, увидим, — постарался как можно беззаботней ответить мальчик в очках.
— Машка, не бойся. Я тебя в обиду не дам, — встал Пашков рядом с Моей Длиной, и та, против обыкновения, недовольства не выразила.
Каждый из пяти юных детективов мысленно клял себя на чем свет стоит за беспечность. Конечно, они и прежде не раз и не два допускали промашки. Но так ошибиться! Председатель Машкиного кооператива подпадал под подозрение. А они црямо на чердаке обсуждали, связан Виктор Петрович с ворами или нет. Вот он их и подслушал. Мало того, постарался рекламу выключить, чтобы им стало еще страшней.
— Ничего, ребята, ситуация не безнадежная, — прошептал Олег.
— Конечно, не безнадежная, — мрачно откликнулся Темыч. — Выпрыгнем из окошка, может, еще чуть-чуть поживем, пока не долетим до земли. Этаж-то, считайте, семнадцатый. Лететь долго. Надо было раньше отсюда уйти.
— Самое противное, что мы тут сидим как в мышеловке и ничего сделать не можем, — возмущался Женька.
— По-моему, паниковать еще рано, — снова заговорил Олег. — Даже если нас подслушали и председатель действительно сообщник воров — еще не факт, что нас собираются убивать.
— С чего это ты так уверен? — спросил Тема.
— С того, что, пока мы тут болтали, у них была великолепная возможность напасть на нас внезапно, — продолжал мальчик в очках. — А теперь, после всех этих штучек с дверью и рекламой, мы уже к нападению готовы и без боя, естественно, не сдадимся.
— Точно! — ощутил прилив бодрости Женька. — Как-нибудь уж все вместе справимся с одним профессором математики.
— Там и справляться не с чем, — немедленно внесла ясность Моя Длина. — Дунь, плюнь — и развалится.
— Да я его одной левой, — потряс кулаком в воздухе Пашков.
— Сомневаюсь, что председатель сам нас будет убирать, — возразил Олег.
— Естественно, — с невеселой усмешкой подхватил Тема. — Пошлет каких-нибудь головорезов. Такие, как он, разрабатывают планы преступлений, а исполняют те, кто посильнее физически.
— Что-то не тянет наш Витенька на мозговой центр банды, — заявила Моя Длина.
— А вдруг он нарочно бедным прикидывается? — предположила Таня. — Чтобы его никто не заподозрил.
— Верно! — подхватил Женька. — Таких случаев известно очень много. Вроде живет себе тихо какой-нибудь невзрачненький тип. А потом случайно на чем-нибудь попадается, и у него находят миллионы баксов.
— Чего же тогда ломаться, если деньгами не пользуешься? — не понимала Моя Длина.
— Откуда вы знаете, может, он экономит, — ответил практичный Темыч. — Накопит сумму, а после приобретет какую-нибудь ценную вещь или недвижимость.
— Все может быть, — очень тихо проговорил Олег. — Меня больше интересует, сможем ли мы отсюда выбраться. Надеюсь, что председатель пока нас просто пугает. Чтобы мы больше сюда не совались.
— Или наоборот, — не мигая, смотрела на мальчика Таня. — В темноте внезапно ворвутся и…
Она не договорила. Ребята тесней сбились в кучку. Обсуждать незавидное положение, в котором они очутились по собственной глупости, больше никто из семерых не хотел. Однако молча ждать своей участи оказалось еще страшней. С воцарившейся темнотой на огромном чердаке будто бы разом ожило множество звуков. Что-то стонало, булькало. Время от времени по углам раздавались странные шорохи.
— Ой, — зашептала вдруг Таня. — Там кто-то крадется.
— Где? — охватила паника остальных.
— Вон там, — указала девочка в темную даль. — Вроде что-то мелькнуло.
— Вроде или мелькнуло? — переспросил Темыч.
— Мне так показалось, — не была до конца уверена Таня.
— Когда кажется, креститься надо, — ответил Тема.
— Замолкни, — приложил палец к губам Олег.
— Там кто-то кашляет, — тише прежнего проговорила Таня.
Из глубины помещения и впрямь доносилось что-то смахивающее на сдавленный кашель. Похоже, что незнакомец боялся себя обнаружить.
— Вроде бы дверь-то больше не открывали, — сказала Катя.
— Почем ты знаешь, вдруг он вошел перед тем, как ее заперли, — ответил Женька.
— Спрятался и ждал, пока реклама погаснет, — добавил Темыч. — А сейчас к нам незаметно подкрадывается.
— Тогда быстро становимся друг к другу спинами и в кружок, — неожиданно подал дельный совет Лешка Пашков.
Друзья немедленно перестроились. Теперь, с какой бы стороны ни напал незнакомец, кто-нибудь из них его сразу заметит.
— Что-то он долго кашляет, — прислушался Женька.
— Типичный курильщик, — поставил диагноз Тема.
— Вот никогда не знала, что водопровод тоже курит, — вдруг усмехнулась Катя.
— Какой еще водопровод? — уставились
на нее ребята.
— Самый обыкновенный, — облегченно перевел дух Олег. — Там никого нет. Это трубы дергаются.
— Верно, — подтвердила Моя Длина. — Они у нас в доме то ревут, то стучат. Мы даже иногда по ночам просыпаемся.
Все немного успокоились. И почти тут же их оглушил пронзительный рев. Ребята подскочили на месте.
— Это лифты! — издала нервный смешок