Он оставил полог шатра открытым, Придон видел, как над Куябой громоздились огненные горы облаков, все пурпурные, пылающие, словно подсвеченные снизу не заходящим солнцем, а заревом пожаров, что вскоре охватят весь стольный град, где будут носиться в диком страхе и отчаянье богатые и сытые куявы, где их пышные женщины станут добычей свирепых и сильных мужчин.
Тихо и очень медленно темнело небо, выступили звезды. Ночь теплая и чистая, луна огромная, на полнеба. В такие ночи многие отряды, подобно Ральсвику и Меклену, набившим руку на внезапных ночных набегах, предпочитают двигаться с наступлением темноты, когда глаза привыкают быстро, и видишь даже больше, чем днем, ибо днем ослеплен и оглушен, а тихими ночами слышны все звуки, нос ловит все запахи, а глаза различают силуэты далеких гор, темных деревьев. Кони двигаются ровным шагом, переговариваются фырканьем и пряданьем ушей. Земля отзывается ровным успокаивающим гулом…
Он всхрапнул, как конь, вскочил, будто подброшенный пинком великана.
– Плакун-травы, – велел он. – И позвать Аснерда!
Аснерд явился уже с Вяземайтом, напрашивались Щецин и Меклен, но их оставили, да не испугаются куявы, тихонько вышли из лагеря, бесшумно прокрались к угловой башне. Долго ждали. Аснерд, который в темноте видел как днем, только не различал цвета, сообщил шепотом, что нигде никого, а на верху башни и на стене заметно стражу. Наконец сверху опустилась длинная веревка. Придон ждал, что кто-то спустится, но веревка висела, как и висела, наконец Вяземайт догадался дернуть за нее пару раз. По его лицу Придон догадался, что веревку наверху кто-то держит.
Вскоре веревка затряслась, Вяземайт радостно прошептал, что кто-то спускается.
Это оказался приземистый, толстенький человек в теплой одежде. Он явно трусил, артане такие громадные и с суровыми лицами, но старался держаться с достоинством, ведь артане это ценят, сказал очень тихо:
– Приветствую. Меня зовут Денис из Болота. Весь город знает, что меч Хорса уже в вашем стане. Значит, сопротивляться уже бесполезно… Часть горожан требует, чтобы открыли ворота. Но Тулей велел казнить самых настойчивых!
– И что предлагаешь ты? – спросил Придон.
– Нас шестеро, – сказал Денис из Болота уклончиво. – Мы охраняем участок стены возле башни. Если получим награду, мы готовы помочь вам перебраться через стену.
Аснерд сказал сварливо:
– Много ли поднимется по веревке? Город с такими силами не возьмешь.
Денис не успел объяснить, сказал Придон:
– Если сумеем поднять хотя бы десятерых, то пробьемся к воротам. Там нет пока завала?
– Нет, – ответил Денис торопливо. – Стражей там, правда, пятьдесят человек, но вытащить засов и распахнуть ворота нетрудно.
– Хорошо, – сказал Придон. – Вы опустите столько веревок, сколько сможете. Я отберу самых ловких, подниматься надо быстро.
Денис спросил сдавленным голосом:
– Но когда мы получим свое золото?
– Как только возьмем город, – сказал Придон. – Договоримся так: едва поднимемся на стену, вы сразу же в этой башне на все засовы, понятно? Когда все кончится, выходите…
Денис замялся, сказал нерешительно:
– Но что-то надо бы вперед… задаток…
– А где вы спрячете бочонок с золотом? – спросил Вяземайт. – Зато слово артанина – дороже золота.
Денис поколебался, но лица артан суровы и непреклонны, он вздохнул и уцепился за веревку. Его тело сразу резво поползло наверх, будто бежал по стене огромный паук, куяв только легонько отталкивался от каменных плит. Теплая одежда шуршала мягко, Придон понял, почему на страже нет железных доспехов.
* * *
С вечера военачальники составляли ударные отряды из лучших воинов, а потом из их числа Придон отобрал тридцать самых именитых героев. Остальные под началом Щецина, Меклена и Аснерда остались ждать, а Придон в полночь повел своих к городской стене.
К несчастью, и луна и звезды сияют ярко, пришлось ползти, прикрываясь свежесрубленными кустами. Везде на стенах горят факелы, Придон уже засомневался, получится ли, затем на угловой башне факел погас. Тотчас же вниз полетели веревки, Придон ухватился за ближайшую, дернул, все в порядке, там сперва закрепили, а сбросили концы потом, шепнул:
– Все наверх!..
Он почти побежал, как паук, мимо быстро убегали вниз огромные каменные плиты. Он поднимался и поднимался, уже от усталости заломило плечи и руки. С ужасом подумал, каково же остальным, наконец сверху послышался приглушенный голос:
– Быстрее!.. Я должен снова зажечь факел…
Он кое-как перевалился через край, в тот же миг в десятке шагов раздался густой голос:
– Денис, что там у вас?
– Факел погас, – ответил голос над Придоном, – Щас… щас… ага, все!
Оранжевый огонь вспыхнул над головой Придона. Денис вскинул факел, показывая начальнику стражи, Придон затих, потом понял, что широкий каменный зубец закрывает его от бдительных взоров. Когда звук шагов начал удаляться, он вскочил, в несколько прыжков догнал куява, схватил сзади и, быстро сломав шею, бесшумно опустил на камни.
Денис и еще двое торопливо сбрасывали веревки. Чуть дальше, как заметил Придон, несут с копьями стражу трое вартовых, видят карабкающихся артан, но делают вид, что все в порядке.
Придон сказал быстро:
– Денис, как тебя, бери этих людей и – в башню!.. Запритесь и не выходите, пока весь город и дворец не будут взяты… Щецин, и ты здесь?
– Должен же я присмотреть за детьми, – проворчал Щецин, он тяжело дышал, даже в темноте было видно его побледневшее лицо, – хоть тут только один… Но кто ж ему нос утрет?
– Отец, – прошипел Крок. – Что ты меня позоришь?
– Кто разрешил? – сказал Придон свирепо. – Ладно, потом… вон там ступеньки. Внизу вдоль стены темень. До ворот можно добежать незамеченными. Ну, а если и заметят… Все. Пошли!
Бой у ворот был жестокий, но короткий. И хотя их на этот раз охраняло не пятьдесят, а около сотни крепких воинов, но двадцать героев смяли их, как быки сминают высокую траву, четверо сразу же принялись убирать засовы, а остальные ощетинились топорами, готовые вынести натиск.
Со стен раздался дикий крик, оттуда полетели стрелы, начали сбрасывать камни. Ворота распахнулись, со стороны артанского лагеря раздался яростный крик. Загремела и застонала земля, артанские всадники неслись, размахивая топорами, проносились под аркой ворот, как призраки, исчезали в узких куявских улицах.
Придон прокричал Щецину:
– Охраняй ворота!.. Не дай отбить! Отвечаешь головой!
С первыми ворвавшимися были и Аснерд с Вяземайтом, Вяземайт держал в поводу коня Придона. Тот быстро вскочил в седло, его трясло от нетерпения.