Ребята вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в туннель.

Путников окутала кромешная тьма.

Ми! — крикнул Тимка. — Скорее давай свой свет!

Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь г метящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.

Мне кажется, впереди водопад, — высунулся из-под лавки Ми. — Мы погибли!

И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.

Метла, — вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.

«Сошла с ума, — пронеслось в голове у Тимки. — Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.

Ну, что ты такой глупый! — воскликнула девочка. — Давай хоть попытаемся! Вдруг получится управлять лодкой, как метлой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!

Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился.

Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.

Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.

Саня! Получилось! — радостно крикнул Тимка.

Однако стоило ему отвлечься, как лодка вновь ринулась вперед. Кассандра кинула на него яростный взгляд: Давай по новой! Не отвлекайся!

Тимофей, закусив губу, уставился на шляпку ржавого гвоздя, торчащую из сиденья. Это помогло ему сосредоточиться. Лодку рывком развернуло поперек течения, и она остановилась, с трудом выдерживая напор воды.

Приблизим ее к скале! — снова скомандовала Кассандра и добавила. — Может, за что-нибудь привяжем. Веревка-то у нас осталась.

Излагая свой план Тимофею, девочка совсем ненадолго ослабила внимание, но и этого оказалось достаточно, чтобы лодка боком понес-лась вперед. Вернее, запрыгала по воде, словно орошенный с берега плоский камушек, норовя вытряхнуть пассажиров.

Караул, погибаю! — заорал Ми и вцепился всеми четырьмя лапками и светящимся хвостом в Тимкину ногу.

Мальчик от неожиданности взвыл и, естественно, отвлекся. Лодку закружило волчком.

В глазах у ребят все завертелось.

Попробуем еще раз! — прокричала Кассандра.

Но куда там! Лодка вела себя хуже необъезженного мустанга, и все силы ребят уходили на то, чтобы не вылететь за борт.

Внезапно их ослепил свет, особенно резкий после тьмы туннеля. Кассандра и Тимка невольно зажмурились, а когда открыли глаза, предпринимать что-либо было уже поздно. Они находились на самой вершине гигантского водопада. Миг — и лодку увлекло вниз потоком пенящейся воды.

Глава VIII ЗМЕИНОЕ УГОЩЕНИЕ

Тимка открыл глаза и ничего не понял. «Наверное, я уже утонул», — подумал он. Однако воды вокруг не ощущалось. Он сам и его одежда были совершенно сухими, и лежал он на сухом месте. Правда, разглядеть что-либо не удавалось: его окутывала кромешная тьма.

«Значит, я совсем утонул», — пришел к выводу Тимофей. Его охватили сложные чувства.

С одной стороны, было жутко. Но с другой — жизнь все-таки продолжалась, потому что он не утратил способности мыслить и мог двигаться.

«А может, я еще не умер?» — подумал Тимка и, приподнявшись, вгляделся во тьму. Ни зги неи и дно! Он свесил ноги, но пола не ощутил: ступм и болтались в воздухе. Тимофей хотел было спрыгнуть, но в последний момент ему вдруг почудилось, что он сидит на краю бездонной проплети. У него даже голова закружилась, и он поспешил вновь забраться с ногами на лежанку.

Хоть какая-то точка опоры!

Отдышавшись и немного придя в себя, Тимка решился обследовать другую сторону постели.

I 'уки уперлись в шершавую стену. Привстав, он ощупал стену руками. Она тянулась куда-то нвысь. «Хоть бы что-нибудь разглядеть», — с тоской подумал мальчик и вдруг сообразил, как проверить, есть ли здесь пол. Оторвав пуговицу от жилета, он бросил ее вниз. Пуговица почти сразу же звякнула и, несколько раз подпрыгнув, литихла.

«Значит, пол есть, и к тому же совсем близко, — обрадовался открытию мальчик.

Тимка! — позвал его голос из тьмы. — Это ты?

Саня, жива? — У мальчика от радости перехватило дыхание.

Ребята! Ура! Мы вместе! — прорезал тишину восторженный писк фосфоруна.

— Хвост зажги! — хором крикнули Кассандра и Тимка.

Сейчас, — с готовностью пропищал Ми, и в темноте засветился зеленый огонек.

Наконец-то они смогли разглядеть, где находятся. Крохотная каморка без единого окна.

Вдоль стен — три деревянных топчана. В четвертой стене — дверь. Тимофей подбежал к ней ипопробовал открыть. Как бы не так! Дверь была накрепко заперта.

Где мы? — спросила Кассандра. — И как сюда попали? Я ничего не помню.

Тимка тоже ничего не помнил. Последнее впечатление — пенящийся поток воды, накрывающий их с головой. Дальше — провал.

Ми, — обратился к фосфору ну мальчик, — ты случайно ничего не помнишь?

Естественно, помню, — с готовностью пропищал он. — Я утонул. А потом нас, видимо, подобрали.

А кто и как подобрал, помнишь? — продолжал допытываться Тимка.

Не-а, — откликнулся фосфорун. — Я только сейчас очнулся.

Они помолчали. Выходит, подумал Тимофей, всех троих в бессознательном состоянии кто-то выхватил из водопада и перенес сюда. Но зачем их спасли и почему заперли? Если, например, хотели уничтожить, то, наверное, проще всего было бы дать им утонуть. Без сознания они сразу захлебнулись бы. А если кому-то вздумалось их спасти, то зачем запирать? Вывод напрашивался лишь один: кто-то в этом подземном царстве очень боится, как бы они не сбежали.

«А если так, — подвел итог своим размышлениям Тимка, — нам нужно поскорее отсюда сбежать».

Ну все, теперь мы навеки тут останемся, — словно прочтя его мысли, простонал фосфорун.

Давайте постучим в дверь, — предложила Кассандра.

И чего ты этим добьешься? — не понял Тимка.

— Может, конечно, и ничего, — откликнулась девочка. — А может, нам скажут, что им от нас надо. Тогда мы постараемся объяснить, что провалились сюда совершенно случайно и не желаем никому зла. Пусть просто выпустят нас наверх.