Делать было нечего, и они волей-неволей двинулись дальше. Каждый шаг давался им с огромным трудом. К тому же в руках у них были тяжелые сумки. Кот, будто не замечая, как им трудно, все ускорял шаг. Кассандре и Тимке, несмотря на сильный мороз, сделалось жарко, и они расстегнули молнии курток. У Тимки на груди что-то звякнуло. Он посмотрел: серебряная звезда чародея с прозрачным голубым камнем посередине снова стала видимой.

Саня! — позвал Тимка девочку. — Смотри!

Ой! — ее глаза заблестели. — Это ведь Сил Троевич подарил?

Тимка кивнул.

В Москве она у меня исчезла, а теперь опять проявилась.

Долго я буду вас подгонять! — сварливо напомнил о себе Веспасиан.

Сами бы попробовали идти в таком снегу, — огрызнулся Тимка. — И вообще, где ваша обещанная тропинка?

Обещано, значит, будет, — заверил кот и продолжал бодро шагать дальше.

«Наверное, пока нас с Саней не было, с Силом Троевичем что-то случилось, — размышлял Тимофей, стараясь не отставать от Веспасиана. — По доброй воле в такую глушь не забираются.

Магинбург-то все-таки столица, а здесь разве какому-нибудь лешему понравится. Вон как тихо и пусто».

В густом темном лесу и впрямь стояла гробовая тишина. Ребята слышали только собственное дыхание.

I (аконец кот вывел их на узенькую, но утоптанную тропинку.

Ура! — ступив на нее, звонко воскликнула Кассандра.

Тихо, — сверкнув оранжевыми глазами, зашипел на нее Веспасиан. — Совсем не обязательно оповещать всю округу, что вы прибыли.

А почему нельзя, раз вы нас вызвали? — не поняла девочка.

Не та ситуация, — мрачно буркнул кот.

Какая ситуация? — Тимке хотелось как можно скорее выяснить, что же, в конце концов, происходит.

Когда будет нужно — узнаете, — строго сказал Веспасиан. — А теперь тихонечко, быстро и молча — за мной.

Двигаться тихонечко, быстро да еще и молча оказалось не так легко. Тропинка, с которой ноги и без того постоянно соскальзывали в глубокий снег, змеей вилась между толстенными вековыми деревьями. Веспасиан же из каких-то своих соображений понесся вихрем, что превратило дальнейший путь в настоящий бег с препятствиями. Тимофей клял себя на чем свет стоит, что не послушался маму и положил в сумку тяжеленный англо-русский словарь. И Веспасиан гоже хорош: мог бы хоть как-нибудь там, в Москве, предупредить, что никакого английского лагеря «Подберезки» не будет. Да, может, его и вприроде нет. Скорее всего, это просто очередная выдумка старого чародея.

Саня! — крикнул Тимка. — Кидаем сумки! Все равно они через несколько часов исчезнут!

Я вам сейчас кину! — немедленно вмешался кот. — Все донесете до места. И положите там, где я скажу. Нам нельзя оставлять следы. Никто из нас не должен обращать на себя внимание.

Ребята с тревогой переглянулись. Веспасиан явно не договаривал чего-то важного.

Темнеет, и хорошо, — словно бы подтверждая их мысли, заметил кот. — Сейчас из леса выйдем и окажемся как на ладони. А в темноте, глядишь, обойдется.

Сумерки сгущались. На небе замигали огромные синие звезды. Теперь ребята двигались почти на ощупь.

Ничего, ничего, осталось совсем чуть-чуть, — подбадривал их Веспасиан.

Лес кончился. Они стояли на опушке, за которой простиралась белая равнина.

Глава III В ДЕРЕВНЮ ЭКИБОКИ

На небе показалась огромная луна. Теперь ребята смогли разглядеть, что равнину с трех сторон обступают высокие горы, густо поросшие темным лесом. Поднялся ледяной ветер. Тимка и Саня зябко поежились.

Веспасиан, куда вы нас привели? — спросил Тимофей и с тоской подумал, что лучше бы сейчас все-таки быть в английском лагере «Подберезки».

Там наверняка хоть тепло, да и обедом, наверное, уже накормили бы. А может, даже и ужином.

Я вас пока еще никуда не привел, — откликнулся кот. — Потому что в таком виде вам здесь нечего и показываться.

С этими словами он юркнул за деревья. Последовав за ним, ребята увидели низенькую, наполовину вросшую в землю хижину, настолько занесенную снегом, что ее сразу и не заметишь.

Сугроб и сугроб.

Теперь вам придется немного поработать. — Веспасиан указал на две воткнутые в снег лопаты. — Я, извините, помочь не могу: у меня четыре лапы и ни одной руки. А вход не откопаем — войти не сможем.

Веспасиан! Может, волшебством? — вкрадчиво спросил Тимофей. — А то мы устали.

Все-то ты у себя там, в Москве, забыл, — фыркнул кот. — Сколько тебе повторять? Волшебство приберегай для крайних случаев. А то, что можешь сделать сам…

Да знаю, — не дал ему договорить Тимка. — Ну, пожалуйста, единственный раз, в виде исключения.

— Вот научишься волшебством двери от снега откапывать, тогда и трать свои силы. А меня уволь, — не поддался на уговоры кот. — Нам еще до Сила Троевича предстоит добираться, и кто знает, что нас ждет на пути. На вас-то какая надежда? — Он пренебрежительно глянул на ребят. — И так не больно-то многому научились, а в Москве и это забыли.

Не знаю, как Тимка, а я ничего не забыла! — Глаза Кассандры азартно блеснули, и она громко выкрикнула заклинание.

Замолчи! — отчаянно взвыл Веспасиан.

По было поздно. Огромный сугроб стремительно взмыл в воздух, обнажив стены и крышу домика, и обрушился на головы честной компании.

Царица котов! — только и успел услышать свирепое восклицание Веспасиана Тимка.

Кто оглушило плотным слоем снега, и воцарилась полная тишина. Рот, нос и уши забились.

Дышать стало нечем. Мальчик принялся бурно откапываться, и вскоре его голова показалась над сугробом.

Люди, где вы? — выплюнув снег, крикнул он.

Не знаю, как люди, но я туточки, — ехиднейшим тоном откликнулся Веспасиан.

Сидя на снегу, он вылизывал переднюю лапу.

А Саня? — заволновался Тимка.

Наверное, новое колдовство вспоминает, — не отрываясь от своего занятия, с подчеркнутым равнодушием бросил Веспасиан.

Как вы так можете! — возмутился Тимка. - Ее срочно надо откопать. Она же задохнется!

Я здесь!

Сквозь снежную толщу проклюнулась рыжая голова Кассандры. Тимка протянул ей руку и помог выбраться из сугроба.

Могла бы и волшебным способом вылезти, — хмыкнул Веспасиан. — Тебе же это ничего не стоит.

Да я просто давно не пробовала, — нашлась девочка и отряхнула снег с ярко-рыжих кудрей.