Ребята проследили за ее взглядом. Возле дома Ковровой-Водкиной, озираясь по сторонам, ходил взад-вперед какой-то странный незнакомец. Лица видно не было. Его почти полностью скрывал лыжный вязаный шлем.
– Что будем делать? – посмотрел Дима на Петьку.
Незнакомец тем временем остановился возле того самого окна, в которое ночью залез грабитель. Взявшись обеими руками за карниз, он подтянулся и заглянул в гостиную.
– Бежим! – решительно отворил калитку Командор.
– Вы куда? – крикнула Люська.
– Тихо! – шикнул на нее Петька. – Сама, что ли, не видишь? Возле дома опять кто-то шляется. Люська умолкла.
– Скажешь еще хоть слово, убьем, – потрясла кулаком перед ее носом Маша.
– Заходим с другой стороны дома, – скомандовал Петька.
Члены Тайного братства свернули к крыльцу. Вдруг Петька предупреждающе поднял руку. Ребята остановились. Незнакомец в лыжном шлеме теперь стоял на крыльце, приложив ухо к входной двери.
– Выслеживает, – забыв о Люське, проговорил Дима. – Точно охотится за…
Тут Петька с силою ткнул его в бок. Дима умолк.
– Чего выслеживает? – подалась вперед Люська.
– Что надо, то и выслеживает, – ответила Маша. – Сказано ведь: молчи!
Незнакомец еще некоторое время постоял у двери, затем сошел по ступенькам вниз и вновь стал огибать дом. Ребята, прячась за кустарником, который обильно произрастал на участке Ковровой-Водкиной, старались не выпускать странного человека из виду.
Петька немного отстал от Маши и Люськи.
– Что скажете? – обратился он тихо к Диме и Насте.
– По-моему, это как раз конкурент, – предположила Настя.
– Я тоже так думаю, – согласился Дима. – Этот тип явно охотится за шкатулкой. Только не знает, что ее уже нет.
– Кстати – это хуже всего, – внезапно побледнел Петька.
– Какая разница? – не понял Дима.
– Большая, – ответил Командор. – Если этот тип в дом залезет и не найдет шкатулку, он запросто может подвергнуть пыткам Наталью Владимировну.
– Ужас какой! – вздрогнула Настя. – Что же делать?
– Сейчас я, пожалуй, к нему подкрадусь и вырублю, – решился на крайнюю меру Петька. – Я один прием знаю отличный. Потом мы его свяжем и вызовем капитана Шмелькова.
Незнакомец тем временем заглянул еще в несколько окон. И направился по уже проторенному пути к окну гостиной.
– Приготовились, – тихо сказал друзьям Петька.
Маша на всякий случай караулила Люську. Дима и Настя, переглянувшись, вытащили шнурки из курток. Мальчик и девочка первый раз в жизни оценили это устройство. Раньше они шнурками никогда не пользовались.
– Как только он упадет, ты вяжешь руки, я – ноги, – шепотом распределил Дима обязанности между собой и Настей.
Петька, выглядывая из-за куста сирени, готовился к решительным действиям. Незнакомец, как ребята и предполагали, вновь замер возле окна гостиной. Сейчас он попытается залезть внутрь. Неужели ему тоже известно, что окно не заперто?
Мужчина в вязаном шлеме еще раз огляделся по сторонам. Руки его легли на карниз. Петька вылез из-за куста сирени и стал подкрадываться к незнакомцу. Он сделал еще несколько шагов вперед. Теперь взгляд мальчика был прикован лишь к незнакомцу. Тот, вместо того чтобы лезть в окно, начал вдруг прыгать на месте, словно бы согревался. «Для отвода глаз, – сообразил Командор. – Если кто-нибудь с улицы заметит, то вроде бы ничего подозрительного. Просто гость Ковровой-Водкиной прогуливается по саду».
– Стоять и не двигаться! – вдруг раздался голос из зарослей шиповника.
Петька вздрогнул и обернулся. Однако приказ относился не к нему. Из шиповника, направляя ружье на незнакомца, вылез Степаныч в милицейской фуражке.
– Руки вверх! – последовала новая команда сторожа. – В случае действий стреляю без предупреждения.
Иван Степанович прицелился.
Мужчина в вязаном шлеме охнул и стал оседать на землю.
– Не двигаться! Кому сказано! – тут же вновь гаркнул Степаныч. – Развелось, понимаешь ли, тут агентов международного шпионажа.
– Иван Степанович! Это я первая шпиона заметила! Еще от ворот! – поняв, что дело важное, решила прославиться Люська. Члены Тайного братства разом состроили ей рожи, одна другой страшнее, но было поздно. Степаныч на них уже обратил внимание.
– Вам, интересно, что тут понадобилось? – сурово оглядел он компанию вездесущих подростков. – Я понимаю, Люся, – решил ее выделить сторож. – Ты заметила подозрительное и зашла.
Люську Степаныч ценил. Вернее, не Люську, а ее бабушку Евдокию Борисовну. Она иногда приходила в сторожку попить чайку, и в это время Степаныч получал от нее четкую информацию о личной жизни дачников. Евдокия Борисовна всегда все знала.
– Так мы тоже заметили подозрительное, – ответил сторожу Петька.
– Вы ничего хорошего заметить не можете, – отрезал сторож. – И вообще попрошу не мешать. Освободите территорию!
Ребята были вынуждены покориться. Постоянно оглядываясь на Степаныча и незнакомца, которого сторож держал по-прежнему на мушке, ребята побрели к воротам. Теперь оставалось лишь спрятаться и выжидать, какие действия предпримет Степаныч.
– Дура ты все-таки! – неласково покосилась Маша на Люську. – Надо было тебе вылезать?
– Могу вообще уйти. Мне с вами неинтересно, – сварливо проговорила та. – У нас скоро француз.
Люська первой открыла калитку и, не оборачиваясь, пошла к своей даче.
– Одна несомненная польза есть, – констатировал Петька. – Мы от нее на какое-то время избавились.
– Не понимаю, как тут Степаныч то оказался? – пробормотал с озадаченным видом Дима.
– Сам не знаешь? – усмехнулась Маша. – Степаныч всегда появляется случайно именно там, где не надо.
Вообще-то, обычно так оно и бывало. Однако на этот раз Маша ошиблась. Сторож поселка Красные Горы появился около дачи Ковровой-Водкиной совсем не случайно.
Дело в том, что как раз в то время, как Тайное братство кленового листа собралось у Петьки на заседание, к Ивану Степановичу пришел капитан Шмельков.
– Ничего нового? – зябко потер руки после лютого мороза Алексей Борисович.
– Пока дополнительных сведений никаких, – с важностью отозвался Степаныч, который как раз перед приходом капитана едва успел умыться и позавтракать.
– Плохо, – вздохнул Шмельков. – Явный висяк. Никто никого не видел. Никто ничего не знает. Следы, и те вчера окончательно замело.
– Не так уж все безнадежно, – ободрил Степаныч. – Могу поделиться версией. Как старший с младшим, – никогда не упускал он случая подчеркнуть свой богатый опыт работы на ниве правопорядка. – Да ты садись. В ногах правды нет.