– Ух и шумные же! – возмутилась Белка. – Мы ведь на них даже внимания не обращаем. А они визжат, словно мы их какой-нибудь гадостью закидали.

Над их головами завис крупный самец с львиной гривой и ярко-красной задницей. Он верещал, яростно сотрясая сетку. Стая самок с детьми хором поддерживала его выступление.

Из загона напротив высунулась голова верблюда. Неспешно жуя, он с сосредоточенным философским видом поизучал главного обезьяна, прицелился и плюнул, по-снайперски метко попав выступающему в физиономию. Тот на мгновение потрясенно умолк, но, как оказалось, только затем, чтобы в следующий момент развизжаться с удвоенной силой. Самец спрыгнул с ветки и, мечась по вольеру, принялся кидать в сторону верблюда все, что попадалось ему на пути. Цели его агрессивные выпады не достигали. Мешала заградительная сетка, ударившись о которую импровизированные снаряды рикошетили во все сильней и сильней ярящегося самца.

«Безобразное поведение!» – без труда можно было прочесть в умных глазах верблюда. Он еще раз плюнул, правда, не в обезьяну, а в сторону, и с достоинством отвернулся.

Егор с симпатией проводил взглядом исчезающего за своим ограждением двугорбого корабля пустыни.

– Нравится мне этот парень.

– Вот он, в отличие от меня, действительно из Океании, – пояснила Белка. – Обитает в засушливых прериях.

В Башне ходила легенда, что и Белку Карл привез из очередного путешествия. Редкий вымирающий вид разумной говорящей белки. На самом деле она была одним из гениальных творений Зоиного отца. Продукт не природы, а тончайших и сложнейших биотехнологий и генной инженерии. Карл создал ее специально для маленькой дочери, и с той поры Белка стала ближайшей подругой девочки.

– Верблюд, конечно, интересный, – продолжила она, – но нам нельзя здесь задерживаться. Скоро нагрянут смотрители, и тогда мы застрянем в Башне до следующего утра. За мной! В террариум!

– К змеям? – поежилась Зоя.

– Ну, там не только они. Хотя нам-то именно их и надо, – не останавливаясь, бросил через плечо зверек.

– Через террариум лезть придется? – возникли свои опасения у Егора.

– Увидите, – сочла излишним вдаваться в подробности Белка. – Главное, не притрагивайтесь там ни к чему и… – она выдержала выразительную паузу, – ни к кому.

Фасад террариума был оформлен под пагоду с многоярусной крышей. По обе стороны от двери располагалось по терракотовой колонне, каждую из которых обвивала толстенная золотая змея. Заметив приближавшуюся компанию, змеи заструились по колоннам, при этом оставаясь на месте, и угрожающе зашипели.

– По-моему, мы им не нравимся, – замер на почтительном расстоянии от золотых стражей Егор.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Белка. – Электроника. Детская пугалка. Иностранные гости обычно очень хорошо реагируют.

– А потрогать их можно? – осмелел мальчик.

– Да сколько угодно, – разрешила Белка. – Только поверь уж мне: ничего интересного.

Рука Егора нащупала твердый прохладный камень, и только.

– А впечатление, будто ползут, – недоуменно пробормотал он.

– Оптический обман, – усмехнулась Белка. – Игра света и тени. Ладно, экспонат осмотрел, двигаемся дальше, пока нам на хвост не сели.

Она толкнула стеклянную дверцу. На ребят дохнуло влажным и жарким воздухом. Удушливо пахло болотной тиной и приторно-сладкими цветами. Дышать было тяжело. И голова начала кружиться.

Террариум тонул в туманном полумраке. Левая сторона прохода была от пола до потолка забрана стеклом. За ним тянулось пустое просторное помещение. Песчаный пол да каменная кладка стен, и больше ничего. То ли туда еще никого не поселили, то ли существо, которое там обитало, скончалось, не выдержав неволи. Во всяком случае, поясняющие таблички отсутствовали.

Судя по площади, помещение предназначалось для обитателя гигантских размеров. Ребята и Белка все шли и шли вдоль стекла. Вдруг Егор уловил в темном дальнем углу движение. Мальчик прильнул к прозрачной стене, вглядываясь в сумрак, и тут же с криком отпрянул назад.

Прямо перед его лицом откуда ни возьмись возникла огромная зубастая морда. Чудище из чудищ! Зубы как у акулы. Лошадиные ноздри. Маленькие, красные и свирепые глазки запали в складках серой грубой кожи. Плоский голый лоб усеяли отвратительные бородавки. Лохматые ослиные уши…

– Если ты все тут станешь детально осматривать, мы и к следующему году не доберемся до места, – дернула мальчика за руку Зоя.

– Кто это? – Егор с отвращением наблюдал, как из пасти чудовища капает густая белая слюна.

– Очередная диковинка из Океании, – поморщилась девочка. – Нелетающий дракон с острова Мадискар. Иногда бывает огнедышащим.

Мальчик попятился.

– Не бойся, – хихикнула Зоя. – Стекло огнеупорное. Да и пламя он изрыгает только раз в году. В брачный период.

– Эй вы, юные натуралисты, – прикрикнула Белка. – Нам еще полтеррариума пройти нужно.

– Бежим, – потянула Егора за руку Зоя.

Они устремились следом за Белкой, пушистый хвост которой уже маячил далеко впереди. Больше Егору ничего не удавалось рассмотреть. Помещения понеслись один за другим, сливаясь в сплошную, мутно поблескивающую полосу, и вскоре мальчик потерял счет времени и расстоянию. Казалось, террариум бесконечен и нет предела их затянувшемуся забегу во влажной сумеречной духоте.

Белка остановилась настолько внезапно, что Зоя с Егором едва не сшибли ее с ног.

– Поаккуратней нельзя? – возопила она. – Хуже драконов. Несетесь и никого не видите.

– Извини.

Но Белка пропустила извинение Егора мимо ушей. Она сосредоточенно изучала огромный вольер – самый большой из всех в этой части террариума. Три стены из стекла, а четвертой служил огромный камень, в который упиралось все сооружение. Каркас вольера был золотым. Внутри сквозь стекло просматривались настоящие джунгли.

– Тут ведь всегда были змеи, – подавленно и вместе с тем возмущенно проговорила Белка. – Поменяли. Спутали мне карты. Ничего в этой жизни нет постоянного.

Зоя побледнела:

– Выходит, нам отсюда не выбраться?

– Трудно пока сказать, – коротко и честно ответила Белка.

Глава V

– А почему ты решила, что здесь не змеи? – Егор не видел среди густой растительности вообще ни единого живого существа.

Белка молча указала когтем на табличку, привинченную внизу аквариума: «Лягушка пятнистая. Океанская. Рогатая. Ядовитая. Хищник».

– Она что, как волк или тигр? – полюбопытствовал Егор.

– Хуже, – мрачно буркнула Белка. – Тигры и волки просто грызут, а эти твари еще и ядом своим жертву травят.

– Значит, как змеи. Тогда я лично не вижу разницы, – констатировал мальчик.