Машина плавно затормозила. Раздалось железное лязганье, словно отодвигали засов. Машина вновь тронулась, но, преодолев лишь несколько метров, остановилась. Лязгнуло уже с другой стороны, позади. В деревянную боковину ящика постучали. Егор, не выдержав, крикнул:
– Рыба.
– Вообще-то рыба – это моя часть, – проговорили снаружи.
– Крылья! Крылья! – спохватился он.
– Все неправильно, ну да ладно, – недовольно отреагировал голос снаружи. – Ситуация вышла из-под контроля. Извините за вынужденную задержку.
– Вы сперва нас откройте, а после поговорим, – вмешалась Белка. – Предъявите свои полномочия.
– Ваша правда.
Снаружи принялись выковыривать гвозди. Боковина отпала. Путники с большим облегчением покинули тесное пространство. Ящик стоял в кузове грузовичка, который загнали в гараж. Двое мужчин находились рядом – один постарше, другой – совсем молодой. Похоже, отец и сын. Молодой человек подал Зое руку, помогая спуститься.
– А что, взрослых никого? – изумленно таращился на ребят старший.
– Я за взрослого, – заявила Белка.
Старший попятился.
– Нет, то есть мне про вас говорили, – ошарашенно пробормотал он. – Но я так понял, что Белка – это подпольная кличка, а вы на самом деле женщина, просто очень миниатюрная. Ну, вроде карлика, ну, то есть не совсем чтобы карлик… – Он осекся и добавил: – Извините, ежели ляпнул не то.
– Извиняю, – строго проговорила Белка. – Но только вас. Другие обязаны были как следует проинформировать.
– Видать, никто не рассчитывал, что мы вас увидим, – вмешался второй. – Нам поставили задачу перебазировать вас на другой поезд. Но обстоятельства изменились. На станции шмон. Сам маршал безопасности по вашу душу в Кикиморово пожаловал. Собственноручно полпоезда обыскал.
– Утечка, видать, случилась, – с досадой подхватил старший. – В последний момент успели из поезда вас извлечь. Минуту спустя они и нагрянули. Но, к счастью, ваш ящик с тем поездом никто из них не связал. Так что теперь планы меняются. До завтра побудете здесь. А потом нам сообщат о вашем дальнейшем маршруте следования. Ничего не имеете против?
– А у нас есть выбор? – буравила его колючим взглядом Белка.
– Да, пожалуй, нет, – откликнулся старший. – Я так считаю, вам повезло изрядно, да и нам тоже. Видать, служба безопасности полной информацией не располагала.
– Недоработочка вышла, – мрачно процедила Белка. – Подчиненные Ореста плохо постарались.
– Либо люди, которые с нами, все-таки верные, – с грустью проговорил молодой мужчина.
– Не до конца, – сердито тряхнула головой Белка.
– У всякого свой предел возможностей. Никого не берусь судить, – мрачно изрек мужчина.
Белка промолчала, но с таким видом, что Егор понял: она с молодым человеком не согласна, ибо сама готова отдать жизнь за Зою.
– Устроим вас, уж простите, в подвале, – сказал старший. – На всякий случай. Не так заметно. Только вы не волнуйтесь. У нас там обустроено в лучшем виде. Даже банька имеется. Финская. Сауна.
– Сауна после путешествия в коробке этим двоим не помешает, – указала Белка на ребят. – Но мне подобные изыски совершенно ни к чему.
– Наше дело предложить, – улыбнулся юноша. – А вы уж исходите из собственных потребностей.
Помывшись и поев, ребята и Белка расположились на диванах в подвальной комнатке. Видимо, она была сделана, чтобы хозяева с друзьями могли отдохнуть после парной. В ней стояли мягкие удобные диванчики. Какое-то время беглецы, вытянувшись на них, лениво переговаривались.
– Я уже не понимаю, день сейчас или ночь, – сказала Зоя. – С этими перемещениями в закрытом пространстве совершенно утратила ощущение времени.
– Да какая разница, – весело откликнулся порядком осоловевший Егор. – День ли, ночь ли, нам все равно больше делать нечего, кроме как есть и спать. Так что отдыхай и копи силы на будущее.
Зоя лениво повела рукой, голова ее откинулась на диванный валик.
– Уютненько, – сонным голосом протянула она. – Главное, мы больше не в ящике. Я сейчас высплюсь на всю оставшуюся жизнь вперед.
– Надежда юношей питает, – проворчала Белка. – Запомни: ничего нельзя сделать на всю жизнь вперед, потому что она не стоит на месте. А то, что движется, всегда приводит к изменениям. Вот и крутишься, крутишься, как белка в колесе…
Их подняли. Оперативно вновь накормили. Белка за спешным завтраком расспрашивала об обстановке в городе. Хозяева отвечали уклончиво. Из них удалось лишь вытянуть, что Орест покинул Кикиморово, однако куда он оттуда проследовал, оставалось загадкой.
И снова убежищем беглецов стал ящик. Другой, а может, и тот же самый. Только теперь его снаружи обили картоном с красной угрожающей надписью: «Осторожно! Ядохимикаты!»
– Ну, в путь, – заторопились хозяева.
Троице оставалось лишь надеяться, что их пути с маршалом безопасности больше не пересекутся. В следующий раз ведь могло так не повезти.
– Спасибо вам за все, – поблагодарила Зоя, уже залезая в ящик.
– В память о Карле, – тихо отозвался старший мужчина и почтительно пожал протянутую девочкой руку.
Вновь душная тесная темнота. И долгая тряская дорога. По всему судя, везли их опять путями, которыми чиновники Руссии и Киндии обычно не пользовались.
Остановка. Их опять переносят в поезд. А потом, спустя несколько часов, выносят на новой станции. Снова куда-то везут. Городок сменяется городком. Потом – деревней, за которой следует новый город. Встречи. Расставания. Недолгие и не всегда уютные ночлеги. Еда на ходу. Напряженные лица хозяев. Они уже даже не запоминались, сливаясь в одно. И слова, каждый раз заклинанием повторяющиеся при расставании: «В память о Карле».
Ни с Орестом, ни с его людьми беглецы больше не пересекались. Видимо, все-таки удалось запутать след. На чем они только не ехали. На поездах, на различных машинах, однажды даже на телеге, в стогу сена. И уж совсем экзотическим оказался последний отрезок пути.
Когда их подвели к корзине огромного воздушного шара, Егор глазам своим не поверил:
– Мы на этом полетим?
Белка ответила:
– А ты никак сдрейфил?
– Что ты, наоборот! – воскликнул он. – Просто я никогда на нем не летал.
– Я тоже, – сказала Зоя, не отводя глаз от ярко-синего шара. – По-моему, это так романтично.
– В нашем случае скорее практично, – снизила пафос Белка. – Иначе бы нам три дня через перевал верхом на лошадях трястись. А там еще, как назло, лавина сошла.
– Снежная? – поинтересовался Егор.
– Орех ее знает, – пожала плечами она. – Главное, теперь ни пройти, ни проехать.