Едва они переступили порог, послышалось шумное хлопанье крыльев и что-то тяжело спикировало прямо на голову мальчику. Он вскрикнул от неожиданности.
– Свои! – послышался строгий окрик Христофора Павловича.
Крылатое неизвестно что, толком не успев приземлиться, соскользнуло с головы Егора и село на ближайший комодик. Теперь Егор видел его: большой черный ворон!
– Пр-рошу в др-ругой р-раз пр-редупр-реждать зар-ранее, – прокаркал он, с подозрением косясь на мальчика блестящим агатово-угольным глазом.
– Успокойся, Рюрик, – призвал птицу к порядку Христофор Павлович.
– Р-разбудили, – проворчал тот.
– Но мы же с тобой говорили: Зоя приедет, – напомнил старик.
– Не ждал так р-рано, – отрезал ворон и принялся тщательно чистить иссиня-черные перья на крыле.
– Сон плохой, что ли, видел? – продолжил Христофор Павлович.
– Кошмар-рам не подвер-ржен, – сурово отрезал его крылатый собеседник.
– Простите, – вежливо начал Егор. – Вы, значит, тоже продукт биотехнологий?
– Р-редкостный дур-рак, – обиделся Рюрик. – Чей пр-роект? Я, между пр-рочим, натур-ральный пр-родукт. Пр-риродный благор-родный вор-рон.
– Да я, в общем, тоже, – смешался Егор.
– Вор-рон? – уставилась на него птица. – А где же пер-рья?
– Вы не так меня поняли. Я, это самое, человек натуральный.
– Это он меня имел в виду, когда говорил про продукт биотехнологий, – поторопилась внести ясность Белка.
– О-о! – обратил внимание на нее ворон. – Зверь? Говор-рящий?
– С вашего позволения, Белка, – отвесила церемонный поклон она.
– Пр-рогр-рессивный пр-роект, – одобрил Рюрик. – А то у нас такие звер-рьки здесь нер-разговор-рчивые. Не с кем потр-репаться. А он на слова не щедр-р. – Рюрик перевел взгляд на Христофора Павловича.
– Вот и радуйся, – сказал тот. – Сколько у тебя теперь новых собеседников.
– Р-радуюсь, р-радуюсь. Пр-ремного благодар-рен. Пр-риветствую пр-ришедших. Милости пр-росим под нашу скр-ромную кр-рышу.
– По-моему, крыша у вас не столько скромная, сколько необычная, – заметил Егор.
– Нестандар-ртный пр-роект, – пояснил говорящий ворон.
– Ну, будет, Рюрик. Помолчи немного. Достанет у вас еще времени вволю наговориться. А сейчас они с дороги устали…
– Спер-рва покор-рмить, потом говор-рить, – подхватил ворон.
– Зришь в корень, – сказала Белка.
«Заразилась от него карканьем, – едва сдерживал смех Егор. – Теперь, чего доброго, станет одними словами на букву «р» разговаривать», – и сам тут же добавил:
– Р-разумное пр-редложение. – «А и впрямь заразительно», – не без замешательства констатировал он.
Зоя, с удивлением на него глядя, разинула рот и выдала:
– Тр-рудно отр-рицать.
– Др-разнитесь, значит? – надулся ворон. – А я, дур-рак, так р-радовался пр-риходу…
– Что вы, что вы, – поторопился разрядить обстановку Егор. – Мы очень р-рады встрече… – «Опять! – уже не на шутку паниковал он. – Если так дальше пойдет…»
Тут Зоя, пнув его в бок, прошипела в ухо:
– Пр-рекр-рати. Это же все р-равно что кр-расной тр-ряпкой пер-ред носом быка р-размахивать.
– Кто бы говор-рил, – тоже шепотом отозвался Егор.
– Ой, я тоже зар-разилась – покраснев, признала она очевидное. – Пр-рямо р-разбир-рает так выр-ражаться.
– Где больше двух, говор-рят вслух, – обиделся уже по другому поводу Рюрик.
– Да мы, собственно, никого не хотели обидеть, – на сей раз тщательно избегал слов на «р» мальчик. – Пр-росто… Ох, нет, совсем не пр-росто… Очень, понимаете ли, устали, мало что сообра… – он осекся, но завершил: – жаем. Слишком долог был путь.
– Я так р-разумею, мозги р-расплавились, – заключил ворон.
– Вы пр-ра… Ой! То есть я с вами согласен.
– Совсем ты их заболтал, – вмешался Христофор Павлович. – Покажи лучше ребятам их комнаты.
– Пр-риготовили вам зар-ранее, – напыжился ворон. – Впер-ред.
И, тяжело взлетев со шкафчика, он направился в сторону винтовой лестницы. Егор поражался, насколько он, при своих огромных размерах, ловко маневрировал в узком пространстве. Ни разу ни за что не задел.
– Р-резвее, р-резвее, – торопил он мальчика и девочку.
Они начали следом за ним подниматься. На первой площадке Рюрик грудью толкнул дверь, которая открылась столь же бесшумно, как и входная.
– Р-располагайтесь! – скомандовал он Зое и Белке. – А ты, Егор-р, за мной. Тебе в др-ругие апар-ртаменты.
Слово «апартаменты» представилось мальчику слишком пышным для крохотной комнатки, предоставленной в его распоряжение. Узкая кровать да маленький встроенный шкафчик, и больше ничего. Оконце размером с распахнутую книжку. Потолок из вагонки нависает прямо над головой. Электричества не предвидится. Лишь огарок свечи в плошке на подоконнике. Поистине спартанская обстановка.
– Без р-роскоши, – справедливо заметил ворон.
Егор почувствовал копошение за пазухой. Лягух, выглянув из-за ворота, тут же выпрыгнул прямиком на кровать.
– Пр-рочь, гр-рязная твар-рь! – возопил ворон с явным намерением склевать несчастного.
– Он мой! Свои! Не трогайте! – кинулся на защиту Егор.
Клюв Рюрика застыл в сантиметре от Лягуха.
– Ор-ригинальный выбор-р. – Теперь он внимательно изучал необычное создание: – Р-радикально р-розовый. Несъедобная р-расцветка.
– Совершенно, – поторопился заверить его Егор.
– Защитный р-рефлекс? – вопросительно уставился на него ворон.
– Нет, он всегда только розовый.
– Квак! – подал голос Лягух.
– Не говор-рит, – удрученно произнес ворон. – Нер-разумное твор-рение.
– Ничего подобного! – обиделся Егор. – Между прочим, очень неплохо соображает. Но говорить действительно не может.
– Отсутствие ар-ртикуляции, – вынес бескомпромиссный диагноз Рюрик.
– Видимо, – согласился Егор. – Не всем же дано.
– Одар-ренность избир-рательна, – подтвердил ворон. – Ну, пр-риходи в себя.
С этим напутствием он запрыгал вниз по ступенькам винтовой лестницы. С нижнего этажа выглянула Зоя:
– К тебе можно?
– А я думал, ты уже дрыхнешь, – удивился Егор.
– Нет, мне интересно посмотреть, как тебя устроили, – уже поднималась к нему она.
– Заходи, если поместишься, – хихикнул мальчик. – Смотреть-то особо не на что.