– Егор пойдет с нами, – тоном, не допускающим возражений, заявила возвратившаяся в комнату девочка.
– Вне всякого сомнения, – поддержал ее кудесник. – Представлю его своим учеником.
– И будет у тебя две личины, – вклинилась Белка. – Очень удобно. Аборигеном Фу продолжишь работать у Амадеуса, а под видом Егора станешь учеником кудесника. Набирайся ума-разума в двух обликах, дело-то одно.
– Ох, и умным я в результате стану! – расхохотался он.
– Это тебе не вредно, – ехидно продолжила Белка. – Главное, не запутайся, где ты и кто.
– Он постарается, – ответила за Егора Зоя.
В восемь утра они уже сидели, как на иголках, в кабинете Верховного Правителя. Войдя, тот вскрикнул от неожиданности:
– Вы?.. Ох, это ты, племянница? Напугала, – он мигом взял себя в руки. – Чем же обязан столь высокому визиту?
Егор поразился, сколь неприятная и вымученная у него улыбка. Девочка поднялась с кресла:
– А я хотела бы знать, чем обязана столь длительному пренебрежению с твоей стороны?
Константин поморщился:
– Ты прекрасно знаешь: это было наказание за побег. Ты так и не удосужилась попросить у меня прощения.
Девочка вытянулась во весь свой небольшой рост:
– Я – будущая Верховная Правительница Империи, и не мне просить у тебя прощения!
Константин дернулся, словно ему влепили пощечину. Зоя, не дав ему опомниться, продолжила:
– Наши отношения перешли в неконструктивную фазу, а это опасно и для нас, и для наших подданных, и для государства. Наш долг – думать в первую очередь о пользе для страны, и мелкие личные недоразумения не должны влиять на исполнение нашего долга.
– Совершенно с вами согласен, дофина, – церемонно ответил дядя.
– В таком случае, рада, что мы поняли друг друга, – властно произнесла она. – И хотела бы, чтобы отныне мы с вами встречались каждое утро. Устроит вас время после завтрака?
– Вне всяких сомнений, – руки у Константина подрагивали.
– Ну, а теперь мне пора. Скоро начнутся занятия, – объявила Зоя.
– Где же вы станете теперь жить? Покинете убежище Ореста?
«Вот что они наврали ему! – тут же понял Егор. – Орест, дескать, поместил дофину в безопасное место. Естественно, про ледяной гроб они и не заикнулись!»
– Дофине не место в тюрьме, – величественно бросила девочка. – Даже в добровольной. Я возвращаюсь в свои личные апартаменты.
– А я прослежу за их безопасностью, – склонился в поклоне кудесник.
– Рад видеть редкого дорогого гостя, – выдал еще одну вымученную улыбку Верховный Правитель.
– С вашего позволения, я пока задержусь в Башне, – сказал Христофор Павлович. – Выполню обещание, данное Карлу. Пригляжу за дофиной. Она сейчас в этом нуждается.
– Это ваше священное право, – милостиво кивнул Константин.
– Я и не сомневался, что препятствий не будет, – продолжил кудесник. – Полагаю, служба безопасности поможет мне оформить данного отрока в качестве моего ученика? – указал он на Егора. – Я стар и немощен, мне совершенно необходима его поддержка.
Егор отвесил глубокий поклон, и от него не укрылось, с каким отвращением взирает на него Константин.
– Я отдам специальное распоряжение, чтобы вам не чинили никаких препятствий, – тем не менее произнес Верховный Правитель.
Зоя украдкой подмигнула Егору. Аудиенция завершилась. Они вернулись к Ли-Ли Павловне. Девочка фонтанировала планами:
– Надо оповестить Василису Власьевну, что завтра мы начинаем занятия, потом распоряжусь насчет ремонта в комнате. Христофор Павлович, мы сможем после наладить все, что там установил мой папа?
– Разберемся, моя дорогая, – ответил кудесник.
Егор сидел, как на иголках, и наконец робко поинтересовался:
– Я скоро опять превращусь в мальчика Фу?
– Ну, на пару часов тебя еще хватит, – сообщила старушка.
– Тогда можно я сбегаю в сад? Ну, Тень навещу. Он же еще ничего не знает, а ведь он помогал нам изо всех сил. Без него бы мы Зою так скоро не обнаружили. Ты со мной? – повернулся он к девочке.
– Ой, мне столько всего надо сделать! – всплеснула руками Зоя. – Я к Тени позже зайду. А ты беги.
– Тебя еще ждет работа у трансмагистра, – напомнил кудесник.
– Придется к нему сегодня опоздать, – откликнулся мальчик. – Не могу же я в своем собственном облике к нему заявиться.
– Ну, иди к Тени, – согласился кудесник.
– Привет от нас передай и благодарность, – добавила Ли-Ли Павловна.
Белка помалкивала, хрустя орехом.
– Я скоро вернусь, – пообещал Егор и бросился вверх по лестнице.
Лягух отворил вход в сад. Мальчик вприпрыжку припустил по тропинке. Мимо пронеслись яблони, потом – сливы, и вдруг тяжелый удар сшиб его с ног. На голову ему натянули черный мешок, сквозь него Егор ничего не видел. Мальчик бешено отбивался, но силы были неравные. Две пары рук скрутили его.
– В Колодец Забвения этого щенка, – сдавленно прохрипел мужской голос, который Егор не узнал.
Его пронесли метров сто и, раскачав, швырнули… в воду. «Сейчас Тень мне поможет!» – билась у мальчика в голове единственная мысль. Он сорвал с головы мешок. Вокруг по-прежнему было темно, но в ушах отчетливо зазвучал голос Тени:
– Все уже знаю: мы спасли дофину, но тебя я, увы, выручить не могу. Ты брошен в Колодец Забвения и обязан исчезнуть. Закон есть закон. Лелею надежду, что мы еще свидимся. Оставь, пожалуйста, мне Лягуха, иначе он пропадет.
Егор, задыхаясь, последним усилием вытряхнул из-за пазухи розовое существо.
– Прощай, то есть нет, до свидания, – услышал издалека он, чувствуя, как его неумолимо тянет вниз. Легкие уже разрывались. Он вдохнул воду, и сознание его растворилось в темноте…
Вода лилась из носа и из горла. Егор закашлялся, жадно ловя воздух онемевшими губами.
– Молодец, молодец, Граф, дыши глубже!
Коржик? Егор открыл глаза. Он лежал на берегу озера в Малой Гореловке, и его нещадно рвало тинистой озерной водой. Над ним низко склонились Никифор и… Мара. Оба глядели на него встревоженно.
– Ну, ты, Граф, отмочил! Сиганул в воду, не глядя, а там омут, – сказал Никифор. – Она тебя еле спасла, – указал он на Мару. – Я-то не мог, ведь ногу подвернул.
Егор, с трудом приподнявшись на локте, глянул в сторону хутора. Над деревьями разлилось зарево пожара.