Остальные кивнули.
— Тогда по прилавкам и к кассе, — продолжал Олег.
Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков «клетчатого» не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.
— Куда он мог деваться? — пожала плечами Катя.
— Не понимаю, — в полном недоумении отозвался Олег. — Я все время следил за выходом.
— Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? — засомневался Тема.
— Мне никогда ничего не кажется, — отрезала Катя.
— Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой «клетчатый»? — растянул губы в улыбке Тема.
— Тише ты! — прикрикнул на него Олег. — Лучше давайте подумаем, где его искать.
— Только там, — ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. — Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.
— Пожалуй, ты прав, — медленно пошел по направлению к прилавку Олег.
Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.
— Постой! — крикнул ему Олег.
Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», — сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.
Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», — хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» — удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.
— Ты что тут забыл? — вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.
Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.
— Здравствуйте, — стал заикаться Темыч.
— Привет, — небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.
«Сунулся, идиот! — с запоздалым раскаянием подумал Тема. — Вдруг они тут все бандиты?»
— Чего, говорю, пожаловал? — вновь проявил любопытство человек в фартуке.
— Да я, знаете, так. Искал, — принялся изобретать предлог Темыч.
— И кого ж, интересно, ты тут искал? — глядел недоверчиво на него собеседник.
— Ну… одного человека солидного, — выдавил из себя Тема.
— Солидного? Тут? — вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет
его по уху.
— Да ты не бойся. Не съем, — захохотал еще пуще мясник. — Разве что чуть поцарапаю, — принялся вновь он поигрывать топориком.
— Я и не боюсь, — отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.
— Так какой, говоришь, тут тебе человек
солидный понадобился? — опять пристал мясник.
«Ну и навязчивый тип! — про себя возмущался Тема. — Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»
— Мне нужен такой высокий мужчина, — медленно произнес он вслух.
— Зовут-то как? — и тут не оставило мясника неуместное любопытство.
— Вообще, Леонид Николаевич, — с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.
— Таких у нас тут не работает, — опустил топор мясник.
Мальчик облегченно вздохнул.
— А я разве вам говорю, что работает? — чуть уверенней прежнего принялся врать он. — Это просто мой дядя.
— Тогда чего тебе тут понадобилось? — вернулся к исходной точке беседы мясник.
— Ничего, — предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.
— А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! — угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.
— Я не посторонний, — неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. — У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.
— Дядя? К директору? — уставился на него мясник.
— Ну да, — подтвердил Тема. — Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.
— С Лариской? — заржал мясник. Темыч уже испытывал сильное сожаление, что так далеко зашел.
— Ну, я вообще-то не совсем понял, — покосился с большой опаской на топор маленький Тема. — Может быть, дядя имел в виду замдиректора.
— Здоров же ты заливать! — еще громче захохотал детина. — У нас тут все начальство бабы!
— А я что, виноват? — затравленно покосился на него незадачливый лазутчик.
— Дядю-то как, говоришь, зовут? — последовал новый вопрос мясника.
Темыч молчал. Он пытался изо всех сил вспомнить, каким именем-отчеством нарек воображаемого дядю. Мясник не сводил с него глаз. Он явно намеревался дождаться ответа.
— Леонид Петрович, — неуверенно произнес Тема.
— Не уважаешь ты, видно, своего дядю, — скорбно покачал головой здоровый детина. — Сперва говорил, что он у тебя Леонид Николаевич, а теперь вот он в Леонида Петровича у тебя превратился.
Атмосфера явно накалялась. Темыч попробовал проскользнуть мимо детины к прилавку, но тот немедленно преградил ему путь.
— Не торопись, — угрожающе произнес мясник. — Сейчас разбираться будем, кто ты, а кто дядя.
— Может, за дядей сходим? — в последней надежде проговорил Тема.
— Придет время, сходим, — голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался мясник.
«Говорил им, не надо влезать в это дело, — обреченно подумал мальчик. — По-моему, я сейчас попаду прямо в лапы Клетчатого».
— Васька! — послышался вдруг визгливый голос из магазина. — Долго мне говядину ждать? У меня тут народ скопился!
— Момент! — послушно ответил детина. — А ты сыпь отсюда! — замахнулся свободной рукой он на Темыча. — И чтоб я тут больше с тобой никогда не встречался.
Мальчик кинулся вон.
— Слава Богу! — увидев его, облегченно выдохнули друзья. — Куда ты пропал?
— Вам бы такое, — проворчал Темыч. — Меня там вообще могли зарубить спокойно.
— Как? — тихо вскрикнули девочки.