Подъезд после улицы показался прохладным. Преодолев половину лестничного марша, ребята остановились возле лифта. Павел нажал на кнопку «вызов». Лампочка не загорелась, и кабина не двинулась.
— Издевательство! — треснул в сердцах по мертвым створкам Павел. — Опять не работает. Ведь только вчера целых полдня мастера возились.
— Нам на какой этаж? — посмотрел Иван на Павла.
— Чтоб ты, Ваня, знал, Паша живет на шестом, — с усмешкой сообщила Варвара.
— Вот теперь знаю, — ответил Иван.
Павел все это время продолжал давить на кнопку вызова. Видимо, он ещё на что-то надеялся.
— Бесполезно, — сказал Герасим. — Прем пехом.
— С полными рюкзаками? — охнула Маргарита.
— Кошма-ар, — вторила ей Варвара.
— Ничего, девчонки, — бодренько заявил Павел. — В жизни всегда есть место подвигу.
— Энтузиаст ты наш, — не разделил его воодушевления Герасим. — Геракл.
— Как известно, — ничуть не смутило Павла заявление Герасима, — один поход вверх по лестнице, да ещё с грузом, заменяет не одно занятие на тренажере.
— Интересно, сколько же? — поинтересовалась Варвара.
— Чего не знаю, того не знаю, — развел руками Павел. — Но все равно это очень полезно.
— Вернее, другого выхода у нас нет, — уточнил Герасим.
Маргарита с жертвенным видом преодолела несколько ступенек.
— Давай свой рюкзак, — протянул руку Иван.
— Ладно. Сама как-нибудь справлюсь, — ответила Маргарита. — А то ещё надорвешься.
— Верно, Марго, — ядовито заметила Варвара. — Мужчин в наше время нужно беречь. Говорят, они и так вымирают.
— Болтай, болтай, — буркнул Герасим. И, словно бы в доказательство, что его ещё рано заносить в Красную книгу, прибавил шаг.
— А ну, Варька, нажмем!
Совершенно забыв о тяжелых рюкзаках, набитых учебниками, девчонки кинулись за ребятами.
Дом был постройки тридцатых годов. С высокими потолками и соответственно длинными лестничными маршами. На подходе к третьему этажу вся компания изрядно выдохлась и вынуждена была замедлить темп восхождения.
— Ну, говорила же, слабаки, — покосилась на мальчиков Варвара, которая, впрочем, и сама была при последнем издыхании.
В это время наверху хлопнула дверь. Послышались торопливые шаги. Навстречу ребятам спускался мужчина в строгом костюме. В руке он держал кожаный портфель бордового цвета.
— Здравствуйте, Владислав Николаевич, — поприветствовал его Павел.
— Здравствуй, — с рассеянным видом буркнул мужчина и деловито прошествовал дальше.
— Сосед, что ли? — полюбопытствовал Иван.
— Ну, — кивнул Павел. — Из пятнадцатой ква…
И тут тишину подъезда разорвал пронзительный крик, сменившийся шумом возни. Ребята замерли.
— Что это? — прошептал Иван.
— Не знаю, — тоже шепотом ответил Герасим. — По-моему, драка…
Павел вдруг опрометью кинулся вниз. Остальные последовали его примеру. Добежав до второго этажа, они услышали снизу хриплый голос:
— А камни куда девал, гад?
Ребята удвоили темп. И скатились на первый этаж почти кубарем. Однако там уже никого не было. Лишь громко хлопнула дверь подъезда. Иван, не останавливаясь, вылетел на улицу и осмотрелся.
Двор был почти пуст. Только двое мужчин в черных кожаных куртках торопливо садились в замызганный «жигуль». Машина рванула с места и скрылась в арке.
— Видали? — обернулся Иван.
Ребят рядом не было. Они почему-то остались в подъезде. Иван рванул на себя тяжелую дверь.
— Эй! Где вы?
— Здесь, — раздался из полумрака голос Павла.
Иван поспешил к ребятам. Они стояли в углу за лифтом.
— Что тут? — спросил Иван.
Впрочем, в следующий миг он сам все увидел. На полу неподвижно лежал Пашкин сосед, весь усыпанный стодолларовыми купюрами. Чуть поодаль валялся его растерзанный бордовый портфель. Иван тихо присвистнул.
— Ну и денек! Ни фига себе, первое сентября. У меня такого ещё никогда в жизни не было.
— У нас тоже, — широко раскрыла глаза Марго.
А утро начиналось вполне обыденно. Войдя в распахнутые металлические ворота школьного двора, Иван Холмский огляделся. На площадке перед школьным зданием собралась толпа. Из двух динамиков, укрепленных на стенах школы, неслась бодрая музыка. С нею успешно соперничали вопли учеников, которые бурно радовались встрече с одноклассниками после долгой летней разлуки.
«Интересно, а мне-то куда идти?» — подумал Иван.
Вопрос был не праздный. В отличие от большинства галдящих во дворе ребят, Иван явился сюда второй раз в жизни. Первый раз он пришел вместе с матерью две недели назад. Записываться в школу. Двор был тогда пуст и погружен в летнюю меланхолию. В школьном вестибюле дремала нянечка. Да и слащаво-величественную, средних лет директрису, Екатерину Дмитриевну Рогалеву-Кривицкую, посетители явно разбудили. Ивану ещё подумалось тогда, что он попал в настоящее сонное царство.
Теперь от сонной атмосферы не осталось и следа. Иван ещё раз огляделся. Рядом с одной из групп ребят стояла учительница. Во всяком случае, так решил Иван. Он подошел ближе.
— Простите, не подскажете ли, где тут находится восьмой «А»?
— Восьмой «А»? — с изумлением уставилась на него учительница. — Своих, что ли, за лето забыл?
— Совсем не забыл, — внес ясность Иван. — Просто я новенький.
— Ах, новенький, — кивнула учительница. Затем, словно уточняя, спросила: — Ты у Ольги Борисовны в классе?
— Да, — подтвердил Иван.
— Тогда чего спрашиваешь, — откликнулась его собеседница. — Вон она стоит.
Проследив, куда указывает учительница, Иван увидел коротко остриженную молодую женщину в строгом брючном костюме. Иван невольно отметил, что Ольга Борисовна больше похожа не на классную руководительницу, а на менеджера из какого-нибудь солидного офиса.
В это время одна из девочек, стоявших рядом с Ольгой Борисовной, неожиданно оглянулась и посмотрела прямо в глаза Ивану. Того словно током ударило. Огромные черные глаза будто просвечивали его насквозь. Красивое, с крупными чертами, увенчанное шапкой густых иссиня-черных волос лицо девочки оставалось при этом абсолютно серьезным. Ивану стало не по себе. Он невольно замедлил шаг и остановился.
Девочка словно только того и ждала. Уголки её губ чуть дернулись в ехидной усмешке. Лицо озарила едва заметная загадочная улыбка. Вдруг, подмигнув Ивану, она показала ему язык и немедленно отвернулась. Мальчик почувствовал, как лицо его заливает краска.