Гнев ее прошел, дыхание замедлилось. Униженная Энги поднялась на ноги – ей, как и всем, хотелось взглянуть на берег.
– Мы подойдем к нему как можно ближе, – сказала Эрефнаис.
– Наше будущее, – подумала Вайнти. – Первые величественные гребненосные самцы, первые отложенные яйца, первые рождения и первые эфенбуру, растущие в море.
Гнев прошел окончательно, и она почти улыбнулась мысли о толстых и вялых самцах, развалившихся под солнцем, о молодых, сидящих в безопасности в хвостовых сумках. Первые рождения – памятный момент для их нового города.
Под руководством экипажа урукето торопился к берегу, уже почти достигнув разбивающихся о него волн. Берег приближался, притягивал взгляд. Прекрасный берег.
И вдруг Энги и командир замерли, потрясенные увиденным, а Вайнти издала громкий крик, крик боли.
На берегу на ровном песке лежали истерзанные и расчлененные трупы.
Крик Вайнти резко оборвался. Когда она снова заговорила, речь ее была изысканна и утонченна по форме.
– Командир, немедленно возьмите десяток самых сильных членов экипажа, вооружите их хесотсанами и высадите на берег. – Она подтолкнула ее к краю плавника, затем остановилась, повернувшись к Энги. – Ты пойдешь со мной.
Вайнти провела ногой по шкуре урукето, нашла складки в его коже, спустилась по спине вниз и нырнула в прозрачное море. Энги последовала за ней.
Они вынырнули из прибоя возле растерзанного трупа самца. Мухи кружились вокруг открытых ран, покрывая тело сплошным слоем. Энги покачнулась при виде этого зрелища.
Не так вела себя Вайнти. Каменнотвердая, она крепко стояла на ногах с ничего не выражающим лицом, и только глаза ее двигались, разглядывая сцену бойни.
– Я должна найти тех, кто сделал это, – сказала она бесстрастно, шагнула вперед и низко наклонилась над телом. – Они убиты, но не съедены. И убиты либо когтями, либо клыками, либо рогами. Видите эти раны? И не только самцы, но и их слуги убиты таким же образом. Где охрана?
Она повернулась к командиру, которая только что появилась из моря, ведя за собой вооруженных членов экипажа.
– Вытянуться в линию, приготовить оружие и прочесать берег. Найти охрану и, идя по следам, установить, куда они ведут. – Она проследила, как они отправились выполнять приказ, и повернулась к Энги, которая окликнула ее.
– Вайнти, я не могу понять, какого рода существа нанесли эти раны. У всех у них по нескольку ран, хотя у животных всего по одному рогу или клыку.
– У ненитеска единственный рог на конце носа, большой и шершавый, и у белого хуруксаста тоже один рог.
– Это все огромные, медлительные и глупые существа, они не могли сделать такого. Ты сама предупреждала меня об опасности здешних джунглей, о неизвестных животных, быстрых и смертельно опасных.
– А где была охрана? Они же знали об опасности, так почему не выполнили свой долг?
– Они здесь, – сказала Эрефнаис, медленно выходя на берег. – Убиты точно таким же образом.
– Невероятно! А их оружие?
– Не использовано. Полностью заряжено. Эти существа так опасны...
Одна из членов экипажа окликнула их снизу, от берега.
Движения ее тела были непонятны на таком расстоянии, а голос заглушал шум прибоя. Потом она бросилась бежать к ним, явно чем-то взволнованная, остановилась, попробовала объяснить, затем побежала дальше, пока не приблизилась на расстояние, на котором слова ее стали понятны.
– Я нашла след... идемте... там кровь.
В ее голосе было нечто, придавшее сказанному вес. Вайнти вместе с другими быстро двинулась ей навстречу.
– Я шла по следам, высочайшая, – сказала та, указывая на деревья. – Существо было не одно, их было, как мне кажется, пятеро, потому что следов много. Все они кончаются у воды. Они ушли. Но есть нечто такое, что вы должны увидеть сами.
– Что?
– На месте убийства много крови и костей, но есть и еще кое-что. Вы должны увидеть это сами.
Они услышали яростное гудение насекомых еще до того, как добрались до места. Там действительно было много признаков бойни, но было в еще кое-что, более важное. Их проводник молча указал на землю.
Там кучей лежали куски обуглившейся золы. Из центра поднималась струйка дыма.
– Огонь? – сказала Вайнти, удивленная увиденным не меньше других. Она видела такое и прежде, но это ей не нравилось.
– Отойдите в сторону, – приказала она командиру, которая шагнула вперед к дымящемуся пеплу. – Это огонь, он очень горяч и опасен.
– Я этого не знала, – извинилась Эрефнаис. – Я слышала о нем, но никогда не видела.
– Есть и еще одно, – сказала приведшая их сюда. – На берегу есть подсохшая на солнце грязь, на которой остались отпечатки ног, очень отчетливые. Я выломала один из них – вот он.
Вайнти шагнула вперед и посмотрела иа выломанную пластинку грязи, потом наклонилась и ткнула в углубление на твердой поверхности.
– Эти существа маленькие, очень маленькие, меньше, чем мы. И у них нет когтей... Смотрите!
Она выпрямилась и, вытянув вперед руку с растопыренными пальцами, показала ее остальным.
– У них пять пальцев, а не четыре, как у нас. Кто знает животное с пятью пальцами?
Молчание было ей ответом.
– Во всем этом слишком много таинственного. Мне это не нравится. Сколько охранников было здесь?
– Трое, – сказала Эрефнаис. – Двое убиты на берегу, третий возле центра...
В этот момент ее прервал другой член экипажа, продравшийся через подлесок.
– Здесь маленькая лодка, – сказала она. – Пристала к берегу.
Когда Вайнти подошла туда, она увидела, что лодка покачивается на волнах, нагруженная контейнерами. Один из пассажиров оставался в лодке, двое других были на берегу и таращились на трупы. Когда Вайнти подошла, они обернулись, и она увидела проволочное ожерелье у одной из них.
Вайнти внимательно оглядела ее.
– Вы эсекасак, которая должна охранять берега рождений. Почему вы не защитили своих питомцев?
Ноздри эсекасака гневно раздулись.
– Кто вы такая, чтобы так говорить со мной...
– Я – Вайнти, новая Эйстаи этого города. Отвечайте на мой вопрос, пока я не потеряла терпение.
Эсекасак с мольбой коснулась своих губ и сделала шаг назад.
– Простите, высочайшая, я не знала. Потрясение, эти смерти...
– Это на вашей ответственности. Где вы были?
– Городу нужна пища и новые охранники.
– Как долго вас не было здесь?
– Два дня, высочайшая, как всегда.