— Мы займем пляж! Быть может, нам удастся отбросить их, пока они будут высаживаться. Это единственный момент, когда они не смогут воспользоваться своим численным превосходством. Следуйте за мной!
Большой транспортный корабль сильно раскачивался в волнах прилива. Грузовые люки были открыты, чтобы впустить свет на палубу с лошадьми. Животные были напуганы; они чувствовали приближающуюся опасность. Раффаэль смотрел на большую погрузочную платформу, которая пока еще была частью борта корабля. Ее края были обхвачены особым образом обработанной тканью. Какой-то водонепроницаемой штукой, позволявшей корпусу не протекать. Раффаэль помнил, что учил ее название давным-давно, во времена, проведенные на «Ловце ветров». Целую вечность назад, когда они еще были детьми, а мир еще не сошел с ума.
Несколько мгновений — и платформа опустится, и тогда он будет одним из первых, кто ступит на землю язычников. В королевство, которым правит маленькая светловолосая девочка, с которой он так много лет назад вместе стоял в бассейне посвящения в Валлонкуре.
— Страшно? — Эсмеральда самоуверенно улыбнулась ему.
Из-за носа с горбинкой она казалась похожей на хищную птицу. Похоже, эта безумная атака ее по-настоящему развлекала.
— Конечно, страшно! Было бы ненормальным, если бы мне не было страшно!
Она ухмыльнулась.
— Боюсь, что одной из важнейших особенностей рыцаря является способность не колеблясь пойти туда, откуда обычные люди бегут в страхе.
— И почему никто не сказал мне этого в ту ночь, когда я должен был выбирать, носить ли мне золотые шпоры?
— Потому что ты взошел на борт этого корабля, хотя и знал, что на протяжении всего путешествия будешь великодушно делиться едой с рыбами. Потому что ты добровольно записался в первую волну атакующих…
Раффаэль показал на платформу.
— Если бы я знал, каким образом мы будем покидать корабль, то ноги моей здесь бы не было!
Тяжелый корпус корабля поднимался и опускался на волнах. И Раффаэль чувствовал, как вместе с ним поднимается и опускается его желудок. Он сжал зубы и посмотрел наверх, на большой грузовой люк. На палубу, где размещались лошади, текли потоки дождевой воды. Стойла были обиты толстой стеганой тканью. Большинство животных хорошо перенесли путешествие, хотя судну почти все время приходилось бороться с волнением на море.
Моряки тем временем орудовали зубилами у платформы. Ругаясь, они сражались с уплотнением, пока наконец в борту корабля не появилась щель.
Раффаэль нащупал амулеты, висевшие на поводьях его кобылы, и взмолился святому Раффаэлю, своему покровителю, некогда ушедшему из жизни во время завоевания портовой крепости Искендрия.
— По коням! — скомандовала Эсмеральда.
Раффаэль взлетел в седло. Его кобыла беспокойно пританцовывала на месте.
— Спорим, половина кляч, которых мы погоним через платформу, переломают себе ноги?
Эсмеральда негромко рассмеялась.
— Спорить с тобой, Раффаэль?
Она натянула поводья. Черный жеребец рвался вперед.
Со звуком, напоминавшим стон, платформа опустилась на воду. По всей ее длине были набиты деревянные планки, чтобы лошади могли хоть как-то держаться. Вода билась о дерево. Раффаэль бросил взгляд на сушу. Подобраться ближе к берегу каррака не могла, хотя у нее и было плоское дно и она была сделана для мелких прибрежных вод.
— Увидимся у башен Валлонкура! — крикнул молодой рыцарь и пришпорил кобылу.
Бок о бок с Эсмеральдой он ринулся на платформу.
Ударившись о воду, кобыла запрокинула голову. Раффаэль чувствовал, что она не находит почвы под ногами. Изо всех сил поплыла к берегу. Сам он был в воде по бедра. Он постоянно шептал молитвы святому Раффаэлю и поклялся себе, что никогда больше не ступит на корабль. По крайней мере на такой, где в борту есть огромный зев, через который дурачков вроде него гонят в ледяную морскую воду в дождливый осенний день.
Когда кобыла наконец обрела опору, он отважился посмотреть назад. Пять кораблей опустили платформы и теперь изрыгали всадников. Дюжины весельных лодок, плотно набитых пикинерами, аркебузирами и фехтовальщиками, неслись к берегу.
Раффаэль видел, как каурый жеребец поскользнулся на платформе соседнего корабля. Он просто свалился на бок, потащил за собой еще двух лошадей. Рыцарь отвернулся. Он понимал, что означает упасть в воду даже в самых легких доспехах.
Через борта его сапог лилась вода, когда он легким движением бедер заставил кобылу выбраться на берег. «Не оборачиваться, — твердил он себе снова и снова. — Ты жив. Остальным ты не поможешь».
Он вспомнил совещание, состоявшееся накануне вечером. Мишель отдавала четкие приказы. Было важно выполнять их. Не думать… Просто следовать приказам. Он — рыцарь. Он должен быть примером для остальных!
Раффаэль вынул из ножен тяжелую саблю и указал налево.
— Образовать шеренгу! — Какое облегчение, что в его голосе не слышно и следа внутренней неуверенности.
Услышал стук подков позади себя. Большинство сможет, думал он. Наверняка! Но ставить на это он бы не отважился.
Новые всадники видели в нем ветерана, равно как и в Эсмеральде. Он и девушка два года сражались в Друсне. Большинство воинов сменили через год и отправили служить в гарнизон где-то на юге. Они с Эсмеральдой записались снова. Они сражались вместе с Жероме. Рыцарь был живой легендой ордена. Он командовал Черным Отрядом в бесчисленном множестве сражений. Один только этот факт превращал их обоих в ветеранов в глазах рекрутов.
Наконец Раффаэль собрался с духом и обернулся. На пляже грохотали пушки. Флот начал обстреливать крепость. Все больше и больше вооруженных рыцарей выбиралось из воды на берег. Мужчины и женщины присоединялись к нему.
Эсмеральда неслась вдоль берега, выкрикивая приказы.
Света было еще мало. Город на берегу был всего лишь черной тенью. Дождь лил как из ведра. Но Раффаэль радовался, как никогда. Он справился! Штаны мокрые, лошадь еще не оправилась от страха, но самое страшное позади.
Он с удивлением наблюдал за тем, как город породил тень. Длинную черную линию, которая, словно щупальце каракатицы, хотела ухватить добычу.
Раффаэль чувствовал, как холод осеннего утра поднимается по спине. Всадники! Как это фьордландцы могли отреагировать настолько быстро? Знали ли они о готовящемся вторжении?
Судя по длине колонны, навстречу им вышли по меньшей мере двести врагов. Они не должны дойти до пляжа! Войска высаживались разрозненно, небольшими группами. Сейчас их было легко одолеть. А корабли не окажут поддержку. На массивных транспортных судах не было орудий, которые могли бы успешно обстрелять берег.
— Следуйте за мной! — Молодой рыцарь поднял тяжелый клинок. Затем устремился навстречу черной линии.