– Дверь чуть приоткрыта, – прошептала Бесс. – По-вашему, там кто-то есть?
– Проверить это можно только одним способом, – решительно сказала Нэнси. – Я пойду и постучусь.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как снова раздался лай, а в следующую секунду из-за хижины выскочила большая черная овчарка.
Вождь! – вскрикнули они хором.
Пес приветствовал девочек оглушительным лаем, отчаянно виляя хвостом. С шеи у него свисал обрывок веревки. На голове виднелись ссадины и порядочная шишка.
– Бедняга! – Нэнси опустилась перед псом на колени, успокоила его, а потом осторожно ощупала опухоль. – Кто-то оглушил его, а после держал на привязи, – заключила она.
– Но для чего? – Бесс пугливо покосилась на хижину.
– Возможно, он слишком близко подобрался к коню-призраку, – ответила Нэнси.
Ну и что? – с недоумением спросила Джорджи. – Вождь ведь ничего рассказать не может!
– А вдруг на нем остался какой-то след? – сказала Нэнси. – Что-нибудь прилипло к шерсти и покажет, как проделывается этот фокус.
Могучий пес терпеливо ждал, пока Нэнси перебирала его шерсть, но ничего необычного она не обнаружила.
Бесс сказала, что подождет с лошадьми и Вождем, пока они сходят к хижине. Так и порешили, и через минуту Нэнси уже стучалась в дверь. Никто не откликнулся. Она постучала еще раз и осторожно отворила ее.
Хижина состояла всего из одной комнатки. В ней никого не было, но она выглядела жилой- На столе стояли две кружки и кофейник.
Элис вскрикнула и бросилась к столу: возле кружек лежал неоконченный рисунок и пастельный карандаш
– Папа! Он был тут!
В кружках темнело кофе. Нэнси потрогала их. Они были еще теплые.
– Да, художник действительно был здесь с кем-то сказала она. И они ушли отсюда совсем недавно
– Почему? – спросила Джорджи Потому что услышали, как мы подъезжаем, а у них есть причины прятаться?
– Моего отца держали здесь насильно! – решительно заявила Элис. Она посмотрела на остальных и догадалась, о чем они думают. – Вы считаете, что он замешан в эту историю с призраком! – сказала она с упреком. – Потому что мы нашли здесь Вождя!
Нэнси поспешила успокоить ее.
– Конечно, твой отец тут ни при чем, – сказала она. – Но второй человек здесь вполне может быть связан с тайной ранчо Тени.
Оставив дверь чуть приоткрытой, как она была раньше, девочки вернулись к Бесс и рассказали о своих открытиях.
– Они могут вернуться. Давайте спрячемся и подождем, – предложила Нэнси.
Они отвели лошадей за скалы, которые не были видны из хижины. Не отпуская Вождя от себя ни на шаг, Нэнси и ее подруги спрятались в густом кустарнике и приготовились вести наблюдение за хижиной.
Пока они ждали, Нэнси раздумывала над внезапным появлением овчарки. Вождь выбежал из-за хижины, но всего за две-три минуты до этого они с Джорджи прошли между задней стеной и обрывом, не увидев и не услышав пса. Может быть, он был привязан где-то в стороне и сумел перегрызть веревку? Но зачем его вообще держали на привязи? Ведь соприкосновение с призраком никаких следов на нем не оставило… Или просто его похититель был не прочь присвоить породистую собаку?
Медленно тянулись часы. Становилось все жарче, все душнее. На солнце наползали тучи. Обитатели хижины не возвращались. В конце концов Нэнси с тревогой посмотрела на хмурящееся небо.
– Надо успеть вернуться до дождя, – сказала она.
Элис начала умолять их подождать еще немножко, но остальные понимали, что это было бы очень неразумно Нэнси обещала ей, что они обязательно вернутся.
Маленькая кавалькада тронулась вниз по склону. Вождь бежал рядом с лошадью Нэнси. Вскоре старшие девочки сообразили, что едут по той же тропе, по которой поднимались на гору накануне.
– Так, значит, Шорти наврал, когда сказал вчера, что дальше она становится непроезжей! – заметила Джорджи.
Нэнси возразила, что ковбой мог просто ошибиться, однако признала, что его поведение выглядит очень подозрительным.
Внезапно солнце исчезло, в лицо им ударил холодный ветер, в пыль шлепнулись первые крупные капли дождя и через секунду хлынул ливень.
Лошади зафыркали. Ослепительная молния расколола большую ель выше по склону, грянул гром, и лошади испуганно шарахнулись.
– Держитесь крепче! – крикнула Нэнси через плечо. – И не останавливайтесь!
С каждым мгновением ливень хлестал все сильнее, и тропа превращалась в полосу полужидкой скользкой глины. Далеко внизу они видели залитый солнцем большой луг, до которого гроза не добралась.
– А мы выберемся отсюда? – испуганно спросила Бесс.
И тут Нэнси с ужасом вспомнила, что им предстоит переправа через ручей. А кобыла Бесс боится воды! Она не осмеливалась понукать своего коня, потому что он ступал очень осторожно, чтобы не поскользнуться. Но ведь с каждой минутой ручей вздувается все больше!
Добравшись до его берега, девочки со страхом уставились на бурный мутный поток.
– Нам через него не переправиться! – ахнула Бесс. Нэнси ответила, что другого выхода у них нет.
– Провести ночь здесь на горе мы не можем, – сказала она. – Это слишком опасно. Не бойся, Бесс! Мы сумеем переправиться, если не будем терять времени.
Неожиданно Вождь просительно тявкнул и положил лапу на ее стремя.
– Хочет прокатиться! – заметила Джорджи.
Пес вспрыгнул на большой камень у самой воды, и Нэнси подъехала к нему почти вплотную. С ее помощью Вождь вскарабкался на седло перед ней, и Нэнси обвила его одной рукой.
– Держись, малыш! – шепнула она ему. – Вперед!
Подобрав поводья, она направила своего коня в ручей. Он не стал бороться с течением, а плыл по нему, постепенно приближаясь к противоположному берегу. Вскоре он уже нащупал дно и выбрался из воды на твердую землю. Вождь соскочил с седла, а Нэнси обернулась посмотреть, как обстоят дела у остальных.
Одна за другой сильные, надежные речные лошади благополучно переправились через ручей. Бесс с Чу-Чу осталась последней. Как поведет себя кобыла? Чу-Чу вошла в воду и продолжала идти, пока не оказалась в ней по брюхо. Только тогда она остановилась.
– Если Чу-Чу не поплывет, ее снесет течение! – воскликнула Джорджи.
– Помогите! – крикнула Бесс. – Она не хочет плыть!
Вода в ручье стремительно поднималась, и Нэнси, пришпорив коня, быстро поднялась выше по берегу. Когда между ней и Бесс оказалось порядочное расстояние, она направила коня в ручей.
– Держись, Бесс! Я сейчас!
И в эту секунду в десятке шагов выше по течению в ручей рухнул подмытый кусок берега. Взметнулась волна и накрыла Нэнси вместе с конем.