— Сумеете забраться в лодку? — крикнула спасительница. — Я буду держать её на месте, пока вы не заберётесь.

Нэнси успела сообщить ей про затонувшую моторку и про ушибленные руки Хелен.

Вдвоём с незнакомкой они сумели перевалить Хелен через борт, а за ней в лодку забралась и Нэнси.

— Спасены! — Хелен испустила вздох облегчения. — Как нам вас благодарить!

— С вами всё в порядке? — спросила незнакомка. — Мы совсем близко от берега — иначе при таком ветре я не могла бы услышать ваш крик.

— И вы отважились прийти к нам на помощь! — восхитилась Нэнси. — Меня зовут Нэнси Дру, а это Хелен Корнинг.

Девушка на вёслах с откровенным интересом уставилась на Нэнси.

— Я читала про вас в газетах — о том, как вы раскрываете тайны. Мне может вскоре понадобиться ваша помощь, Нэнси! Меня зовут Лора Пендлтон.

И Лора налегла на вёсла.

— Я помогу грести! — вызвалась Нэнси, подбирая со Дна лодки запасное весло и уже размышляя над тем, какие тайны могут быть у этой Лоры Пендлтон.

Подгребая своим веслом, Нэнси старалась удерживать лодку на курсе. Вдвоём с Лорой они довольно успешно погнали её к берегу, невзирая на ветер и волну, Что внушило Хелен новую надежду.

— Кажется, мы действительно выберемся! — облегчённо сказала она. — Вот!

Яркая вспышка молнии осветила озеро, и прямо по носу лодки сквозь пелену дождя Хелен и Нэнси увидели каменистую береговую линию.

— Здесь камни, Лора! Осторожно, мы можем разбиться о них! — крикнула Хелен.

Лодку швыряло с волны на волну.

Ещё один огненный зигзаг осветил прибрежные скалы. На небольшом расстоянии от берега и прямо перед лодкой уродливым клювом торчал одинокий камень!

НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ

На мгновение Нэнси охватило паническое чувство. Сумеют ли они проскользнуть между скал? Столкновение казалось неизбежным.

— Мы погибли! — ахнула Хелен.

— Лора, греби влево! — приказала Нэнси. — Это единственный наш шанс!

Гребцы изо всех сил налегли на вёсла и развернули лодку влево, едва обогнув скалу. Набежавшая волна отнесла лодку близко к берегу — теперь они были вне опасности.

— Впереди есть заводь! — Лора силилась перекричать ветер. — Мы попробуем войти в неё!

И через пять минут они оказались в заводи, где волны были не такими сильными.

— Слава Богу! — пробормотала Хелен. — Девочки, какие же вы храбрые!

Нэнси коснулась веслом песчаного дна и спрыгнула в воду, которая едва достигала её колен. За ней последовала Лора — и вдвоём они вытащили лодку на берег. Теперь Хелен могла ступить на твёрдую землю.

— Как твои руки? — спросила Нэнси.

— Лучше, — ответила Хелен, — но я совсем замёрзла.

Она стучала зубами от озноба.

Нэнси тоже было холодно. Она всмотрелась в мрачную пелену дождя, стараясь понять, где же они очутились. Место казалось пустынным.

— Где мы? — спросила она у Лоры. — И не найдётся ли поблизости места переждать бурю и хоть чуточку согреться?

Единственное, что я видела здесь, когда днём шла по берегу, так это маленький домик за деревьями. По-моему, он справа от нас.

Отлично, обрадовалась Нэнси. Побежали к домику!

И три промёрзшие девушки заторопились. У Лоры текла вода из босоножек, а Нэнси с Хеленой сбросили обувь, когда оказались в воде, и теперь, скользя, шагали в намокших носках.

Скоро они оказались перед укрытым за деревьями домиком с мезонином, довольно обшарпанного вида, который стоял почти у кромки воды.

Мезонин льнул к крутому, заросшему кустарником склону холма. Окна домика были темны, и Нэнси предположила, что там никого нет. Она постучала. Никто не ответил. Попробовала открыть дверь, но та была заперта.

— Похоже, нам не повезло, — сказала Хелен.

Но Нэнси не сдавалась — она понимала, как необходимо им отогреться. Её отец, известный адвокат, приучил дочь к самостоятельности. Ему нередко приходилось заниматься делами, связанными с расследованиями, и Нэнси неоднократно помогала ему, отыскивая ценные доказательства.

Более того, Нэнси и сама уже распутала кое-какие дела: например, дело о старинных часах и другое — о доме с привидениями. В этом доме именно Нэнси помогла хозяевам обнаружить потайную лестницу, что в свою очередь привело к задержанию «привидения».

— Не сомневаюсь, что хозяин этого домика простит нас, если мы в него войдём, — заявила Нэнси.

Она заметила маленькое окошко справа от двери. Попробовала открыть его — и к счастью, оно оказалось незапертым.

— Удача! — воскликнула Хелен, когда Нэнси открыла окошко. Оно располагалось низко над землёй, и девушки без труда забрались в него.

— Ух ты! — присвистнула Лора, почти заброшенная порывом ветра в окно.

Лора помогла Нэнси закрыть окно.

Внутри была кромешная тьма. Пошарив по стене Нэнси нашла выключатель и повернула его. В свете маленькой лампочки, которая загорелась под потолком, девушки увидели, что в помещении только две лодки и скамья у стены.

— Может, это просто лодочный сарай? — предположила Хелен, изнеможённо плюхаясь на скамью.

Лора с Нэнси обнаружили узкую лесенку на второй этаж.

— А вдруг там найдётся какая-нибудь одежда. Или сухие полотенца? — сказала Нэнси. — Надо взглянуть.

Лора последовала за Нэнси. Они сразу нашли выключатель для второго этажа, зажгли свет и двинулись наверх. К своему удивлению, на втором этаже они нашли все: там стояли две кровати с грудой одеял, стол со стульями, маленький холодильник, мойка для посуды и электрическая двухконфорочная плита. Нэнси обрадовалась:

— Вот это действительно удача! Хелен, иди сюда! Лора тем временем нашла в углу шкафчик с продуктами и торжественно достала банку какао со сгущёнкой.

— В сложившейся ситуации, — возгласила она, — не думаю, что у хозяина этого дома возникнут возражения против того, чтобы мы выпили чего-нибудь горячего!

Хелен и Нэнси поддержали её.

Скоро все трое сбросили с себя мокрую одежду и, завернувшись в одеяла, пили горячее какао, которое Лора быстренько приготовила на плите.

— Вот это жизнь! — удовлетворённо вздохнула Нэнси.

Они с Хелен снова и снова благодарили Лору за своё спасение и рассказывали, как сами пытались выбраться к берегу у Пайнкрест-мотеля.

— А вы там остановились? — спросила Лора.

— Мы уже неделю там живём. А завтра приезжает моя тётя Джун, — объяснила Хелен. — Она собиралась ещё в четверг приехать с нами из Ривер-Хайтс, где у нас дом, но задержалась. Тётя Джун должна помочь мне со свадебным платьем. Я выхожу замуж за Дина Арчера. Он работает в нефтяной компании, которая сейчас послала его в Европу по делам. Как только он возвратится, мы устроим свадьбу.