— А вам не кажется, — спросила она, — что не так-то просто найти другую девушку, которая так хорошо разбиралась бы в музыке и была бы так добра с Трикси?
Миссис Чэтем неохотно согласилась и снова повернулась к Элен.
— Если вы так настаиваете, я подожду еще неделю, но не больше.
— Спасибо. Я обещаю к этому времени дать ответ, — облегченно вздохнула девушка.
Так и не взглянув на Джорджи и Бесс, вдова повернулась и быстро вышла из зала. На девушек, слышавших весь разговор, манеры миссис Чэтем произвели очень неприятное впечатление.
— Она такая надутая! — скорчив гримаску, заметила Джорджи. — Ни за что на свете не стала бы работать у такой гусыни.
— А жаль, — усмехнулась Бесс. — Тебе не мешало бы заняться ее нарядами. Это платье ей совершенно не идет.
Когда девушки уже собирались прощаться, Элен неожиданно предложила:
— Нэнси, если у вас нет никаких особых планов, может, поедем ко мне и поговорим о той тайне, о которой упоминала миссис Груин?
Никакое другое предложение не могло бы доставить Нэнси большего удовольствия, и она с радостью согласилась.
— Ты хочешь рассказать нам об этом по дороге? — спросила Нэнси.
— Не совсем так. На самом деле тайна не моя и не мне о ней рассказывать. Это тайна моего отца.
Вскоре вся компания уже мчалась в машине по направлению к Уэйленду, где находился дом Смитов.
Три девушки из Ривер-Хайтса сгорали от любопытства, но им волей-неволей пришлось потерпеть, так как Элен больше не возвращалась к разговору о тайне.
— Тебе приходится каждый день ездить в училище и обратно? — немного спустя спросила Бесс.
— Ну; конечно, — ответила та. — Я живу в пансионе в Блэкстоне. Завтра утром у меня нет занятий, так что до обеда я свободна.
Когда они добрались до Уэйленда, Элен указала Нэнси на маленький старомодный дом. Притормозив перед стоянкой, Нэнси увидела, как из дома поспешно вышел мрачный мужчина средних лет в коричневом костюме. У него была тяжелая челюсть и сверкающие глаза. Не глядя по сторонам, он вскочил в голубой двухместный автомобиль, стоявший на обочине, хлопнул дверью и умчался.
— Ничего не скажешь, симпатичный гость, — усмехнулась Бесс.
Элен нахмурилась.
— Я… надеюсь, ничего не случилось, — запинаясь, сказала она и быстро вышла из машины.
Нэнси, на всякий случай запомнив номер и марку быстро удаляющегося автомобиля, вошла в дом вслед за подругами. Их встретила миссис Смит — добродушная седовласая женщина лет шестидесяти на вид.
— Мама, что это за человек вышел сейчас из дома? — спросила Элен, как только ее подруги представились.
— Его зовут мистер Беллоуз, — ответила мать, и голос ее дрогнул. — Он приходил к твоему отцу по очень важному делу.
— Это… по поводу карты?
— Да. Но лучше попроси отца, пусть он сам тебе расскажет.
Девушки прошли из холла в комнату, служившую и кабинетом и спальней. Мистер Смит, искалеченный в автокатастрофе несколько месяцев тому назад, все еще был прикован к инвалидной коляске. При виде гостей он просиял от удовольствия.
— Очень, очень рад, — сердечно говорил он. — Знаете, мне полезно видеть в доме молодые лица… Садитесь — если, конечно, найдете свободные стулья.
— Какая чудесная комната! — воскликнула Джорджи, разглядывая полки, заполненные книгами о путешествиях, и огромную — во всю стену — карту мира. — Вы интересуетесь географией, мистер Смит?
— Папа хочет найти остров сокровищ! — весело отозвалась Элен. — Знаешь, папа, миссис Груин считает, что Нэнси могла бы тебе помочь!
— Вы специалист по поиску пропавших карт, юная леди? — спросил мистер Смит, и глаза его блеснули.
— Никогда не пробовала этим заниматься, — улыбнулась Нэнси, подстраиваясь под его тон. — Но должна признаться что все эти намеки на сокровища звучат довольно интригующе.
— Расскажи свою историю, папа! — попросила Элен с нетерпением.
Уступая ее настойчивости, мистер Смит начал свой увлекательный рассказ, который его юные гостьи слушали со все возрастающим изумлением.
— Прежде всего я должен назвать вам свое настоящее имя, — начал он. — Меня называют Томлином Смитом, хотя на самом деле Томлин — это моя фамилия, а не имя. Фамилию Смит я взял много лет тому назад, — так звали людей, усыновивших меня.
Моя мать умерла, когда мне было четырнадцать лет. Отец был капитаном океанского грузового судна «Морской ястреб». Он всю жизнь был моряком — так же, как и его отец и дед.
После смерти матери он не пожелал доверить нас с моим родным братом заботам чужих людей и поэтому взял нас обоих на борт своего судна. Мы жили в его каюте.
— Наверное, вы объездили весь мир!.. — восторженно заметила Джорджи.
— Я и в полдюжине портов не успел побывать, — покачал головой мистер Смит. — А если бы фортуна мне не улыбнулась, я утонул бы вместе со своим отцом.
— Неужели ваш корабль затонул?! — воскликнула Нэнси, подавшись вперед в своем кресле.
— Да, он пошел ко дну во время урагана — самого страшного из всех, о каких я когда-либо слышал. Проржавевшие швы старого грузовоза лопнули и разошлись. Экипаж боролся до последнего, но судно было обречено. Никто не знал этого лучше, чем мой отец.
— Что же вы тогда сделали? — в волнении спросила Бесс. — Бросились к спасательным шлюпкам?
— К этому я сейчас и перехожу. Когда отец понял, что старому кораблю конец, он позвал нас с братом к себе в каюту. Чувствуя, что видит нас в последний раз, он поведал нам странную историю. Оказывается, когда-то давным-давно наш дед-моряк зарыл на одном островке, затерянном в Атлантическом океане, сундук с сокровищами. Он оставил карту, на которой обозначено место, где спрятан клад.
Отец достал из сейфа пергаментную карту, — продолжал мистер Смит, — но вместо того, чтобы отдать ее кому-то из нас разорвал ее по диагонали от угла до угла на две части. «Вы должны разделить сокровища поровну, — сказал он. — Чтобы быть уверенным в этом, я разорвал карту таким образом, что никто из вас не сможет найти зарытый сундук, не имея обеих частей карты.
— Что же случилось дальше? — спросила Джорджи, когда мистер Смит остановился, чтобы перевести дыхание.
— Мой брат и я попали в разные спасательные шлюпки, и я больше никогда не видел его. Наш отец утонул вместе с судном. Внезапный взрыв расколол корабль от носа до кормы прежде, чем отец успел покинуть его.
Вместе с шестью матросами я высадился на маленький остров. Мы прожили там целый год, прежде чем нас подобрали и доставили в Соединенные Штаты. Я безуспешно пытался узнать, что сталось с моим братом Джоном Абнером, а потом меня усыновила семья по имени Смит.
— А что стало с вашей частью карты? — спросила Нэнси. — Неужели она пропала?