— Хэнк и его ребята обыскивали этот район, — сказала Тэмми, обращаясь к Нэнси. — И они разговаривали со Стеллой.
Но Нэнси настаивала на своем.
— А есть там какое-нибудь укрытие для лошадей — сарай, стойло?
— Просто сенник, пристроенный к скале, — ответил Майк, — но довольно большой. Пару лошадей там можно разместить.
В разговор вступила Джорджи.
— Стелла могла спрятать там Смерча, и ребята Хэнка его не увидели.
— Постойте!.. — запротестовал Майк. Но Нэнси перебила его:
— Как я могу туда добраться?
— Никак, — ответил Майк. — Туда нет дорог, к тому же сейчас ночь и гроза. Ты не найдешь это место.
— Он прав, — вздохнула Тэмми. — Я знаю эти холмы. В такую погоду и в темноте нечего даже пытаться искать тропу. Она сначала идет вдоль ручья, почти по воде, а потом все время виляет между холмами.
— Это тот ручей, где я тогда потеряла Смерча? — спросила Нэнси.
— Он самый. От того места надо еще около двух миль пройти вверх по ручью, — объяснила Тэмми.
— Это все, что мне надо знать, — сказала Нэнси, а потом обратилась к Джорджи: — Позвони помощнику шерифа Макмиллану, расскажи ему, что я собираюсь делать, и попроси прислать офицеров сюда и на Арену Б.
— И что же ты собираешься делать? — потребовал ответа Майк.
Нэнси улыбнулась.
— Я или разоблачу Стеллу, доказав, что именно она украла лошадей, или буду выглядеть перед вами никудышным сыщиком. — Повернувшись, она побежала к конюшне для верховых лошадей.
Тэмми бросилась за ней и еще на бегу стала уговаривать:
— Это очень опасно, Нэнси! Посмотри, какая гроза. Подожди немного! Пожалуйста!
Небо на холмах прорезала еще одна вспышка молнии.
— Может, мы и так уже опоздали, — ответила Нэнси. Вбежав в конюшню, она накинула седло на спину Генерала и затянула подпругу. — Стелла знает, что я иду по ее следу. Нельзя терять ни минуты. Не исключено, что ей пришлось уводить Предателя за узду — вряд ли ей удалось сесть на него, даже одурманенного. Так что далеко они не ушли. Будем надеяться, я найду их до того, как она что-нибудь выкинет.
— Ты правда думаешь, что Стелла способна на крайности?
— Надеюсь, нет.
Нэнси вывела Генерала во двор, вскочила в седло и с силой пришпорила коня. Генерал рванулся с места, и они помчались вперед сквозь потоки дождя. Она знала, что Джорджи и Бесс свяжутся с помощником шерифа. Только бы не опоздать!
Генерал пронесся галопом по размытому дождем полю и сбавил скорость только тогда, когда влетел в темный, мрачный лес. Нэнси зажгла фонарь и отпустила поводья, предоставив коню самому выбирать дорогу между соснами.
Над головой свистел ветер и шумели ветки. Генерал дважды останавливался в нерешительности. Постепенно лес редел, и наконец они выехали к тому месту, где несколько дней назад Предатель или — как подозревала Нэнси — Смерч бесследно исчез.
Когда они добрались до обрыва, конь остановился и попятился, но Нэнси заставила его двигаться вперед. Спотыкаясь и перебирая копытами, он спустился по крутому склону к ручью. Нэнси повернула коня на запад и поехала вдоль берега. Сердце ее забилось от радости, когда луч фонарика осветил на влажной земле свежие следы. Значит, она права! Стелла только что провела здесь Предателя!
Над холмами снова сверкнула молния, и оглушительный гром разорвал небо. Дождь усилился и полил как из ведра. Нэнси промокла до нитки, и к тому времени, когда тропа, уйдя в сторону от ручья, вошла в густой лес, юная сыщица уже стучала зубами от холода.
Вдруг Генерал навострил уши и остановился. В тишине Нэнси услышала, как где-то завели мотор, но потом звук мотора постепенно затих. «Очевидно, — размышляла Нэнси, — Стелла оставляла здесь машину, чтобы отсюда уже на лошади добраться до ранчо Кэллоуэй и увести из конюшни жеребца. Теперь, похоже, на этой машине она и уехала. Прекрасно, — подумала Нэнси. — Можно без особых осложнений вернуть Тэмми обоих жеребцов. А Стелла, вернувшись домой, встретит там помощника шерифа».
Радостно ухмыльнувшись, Нэнси легонько пришпорила Генерала. Очередная петля на тропе оказалась последней, и они выехали к открытой площадке, окруженной с трех сторон отвесными скалами.
— Вот это где, — прошептала она, вытирая рукой мокрое от дождя лицо. У четвертой, открытой, стороны площадки была изгородь с воротами. Нэнси увидела вытоптанную круговую дорожку, несколько старых железных бочек, используемых как препятствие в трюковых номерах на родео, и сенной сарай размером чуть больше шалаша. «Предатель и Смерч должны быть там!» — решила юная сыщица.
Генерал топтался на месте, вскидывая голову. Нэнси соскочила с коня, привязала его к изгороди, перелезла через нее и, увязая в мокрой земле, пошла к сарайчику.
Оттуда доносилось фырканье коней. С силой надавив плечом на дверь, Нэнси вошла в пахнущее сеном и лошадиным потом помещение. Сквозь дырявую крышу и щели в стенах капала вода.
Нэнси обвела лучом фонарика весь сарай. Когда свет попал в морду жеребца, он заржал, и Нэнси радостно улыбнулась, узнав Предателя. Или это был Смерч? Не имело значения. У обоих коней глаза были зашорены. Угнанные лошади стояли вместе с лошадью Стеллы на привязи у задней стены сарая.
Нэнси отвязала Смерча и Предателя и, то подталкивая, то подтягивая каждого за узду, вывела через маленькую дверь наружу.
— Ну, давайте, — уговаривала она их, пытаясь успокоить, но они нервно вскидывали головы и пятились, едва выламывая руки Нэнси из суставов. Ее сапоги скользили по грязи, а ремни врезались в ладони. Если бы глаза коней не были зашорены, она вообще не справилась бы с напуганными лошадьми.
Когда Нэнси открыла ворота изгороди, сверкнула очередная молния, ливень хлестал по земле. И тут девушка услышала вдали звук воющего мотора. «Кто это? Команда шерифа или Стелла?» Нэнси замерла, прислушиваясь. Звук приближался, и ей стало не по себе. Сердце замерло.
Свет фар прорвался сквозь потоки дождя одновременно с ударом грома. Затем машина устрашающе загудела, эхо разнесло этот гудок по всему каньону.
Генерал, привязанный к изгороди, рванулся назад с такой силой, что планка треснула. Конь тут же этим воспользовался и ускакал, быстро исчезнув в темноте.
Нэнси оказалась в ловушке.
У нее не было выбора, нужно садиться на одного из жеребцов родео. А они оба нервничали. Кто из них Предатель, а кто Смерч? Выяснять было некогда.
Нэнси подвела обоих поближе к изгороди, влезла на перекладину, сняла с глаз коней шоры и вспрыгнула на спину одного из них. Намотав вокруг ладони уздечку коня, она одновременно вцепилась пальцами в его гриву, а левой рукой крепко держала повод другого.
Пришпоренный жеребец рванулся вперед, и они помчались по скользкой, размытой дождем земле, убегая от орущего позади гудка пикапа, света его фар и визга колес. С черного неба стеной лил дождь. Нэнси почти ничего не видела перед собой. Могучий жеребец на бешеной скорости нес ее к лесу, и она чувствовала ногами игру его мышц.