Их отвезли на военную базу в тайге и стали готовить.
В начале двадцать первого века один биолог столкнулся с очень интересным явлением. Он работал над исследованием поведения крыс. Биолог построил лабиринт из стекла и запускал туда крыс, измеряя время, за которое крысы этот лабиринт проходили. В начале лабиринта крыса, в конце – сыр. Обычная крыса проходила лабиринт за полтора часа. Ученый проводил и проводил опыты, но ничего интересного не происходило. Некоторые крысы проходили лабиринт лучше, другие – хуже. И все.
Тогда биолог решил устроить небольшой эксперимент. Как-то раз, еще обучаясь в институте, он прочитал в одной книжке, как пираты истребляли крыс на своих кораблях. Они делали крысу-убийцу. Это довольно просто. Пираты ловили штук двадцать обыкновенных крыс, сажали их в большую крепкую бочку, бочку плотно запечатывали, только чтобы воздух проходил. Сначала крысы сидели просто так, потом их начинали мучить голод и жажда. Потом они начинали убивать и поедать друг друга. В итоге примерно через месяц, а иногда раньше, в бочке оставалась одна крыса. Эта крыса была абсолютно безумна и яростна. Ее выпускали из бочки, и она за несколько дней истребляла всех крыс на корабле. Ни одна нормальная крыса не могла ей противостоять.
Ученый решил посмотреть, как будет вести себя крыса-убийца в лабиринте. Он закупил в магазине материал и сделал такую крысу. Запустил ее в лабиринт и пошел выпить кофе, а когда вернулся, обнаружил, что крыса сидит на полу. Прямо посередине лаборатории.
Ученый удивился, решил, что посадил крысу не в лабиринт, а мимо. Он посадил ее еще раз, и крыса еще раз оказалась на полу. Тогда биолог проверил лабиринт, он решил, что в нем дырка. Но дырки не было. Он снова запустил крысу, снова отвернулся, и она снова выбралась.
Биолог провел серию опытов с необычной крысой. После чего продал квартиру, купил гараж, построил в нем лабиринт побольше и занялся исследованиями уже по-серьезному. Результаты были ошеломляющими. Крыса-убийца могла выбираться даже из запаянного стального бидона.
Через год военное ведомство запустило проект «Двери». С неограниченным бюджетом. Во главе проекта стоял биолог. В тайге, в заброшенном подземном городе, который построили для спасения от ядерной войны, создали базу. Подземный город был огромен, в одной только шахте баллистической ракеты мог уместиться двадцатиэтажный дом, а шахт там было несколько десятков.
Был построен лабиринт. Бросать крыс не имело смысла – крысы не могли рассказать механизм проникновения через все преграды. Для того чтобы узнать секрет, нужен был тот, кто умел говорить.
Они провели опыты с шимпанзе. Сначала шимпанзе обучали азбуке глухонемых, затем сбрасывали в лабиринт. Некоторые обезьяны проходили лабиринт, некоторые даже могли что-то рассказать. Но это было долго и ненадежно и не давало никаких практических результатов.
Тогда биолог решился. И перевел проект на более высокую степень.
На людей. Изготавливать подобие крысы-убийцы было нельзя – узнать секрет открытия дверей от безумца вряд ли удалось бы. Поэтому проект «Двери» использовал людей вполне нормальных. Но в ненормальной обстановке. И в больших количествах.
Страх – лучший стимулятор мозговой активности, гораздо лучше, чем сыр. Так говорил руководитель проекта.
Иногда это был голодный медведь.
Иногда волки – стая во главе с безжалостным вожаком.
Иногда коридоры лабиринта заливали кислотой. По-разному.
Использовали бомжей. Или приговоренных к смерти преступников. Их называли застенчиво – материал. Сбрасывали в лабиринт, и никто не выбирался. Но биолог был терпелив. Он продолжал свой эксперимент. Ресурсы-то были неограниченные.
Впрочем, и возможности открывались тоже неограниченные.
Возможность проникать в любую точку пространства – это возможность выиграть любую войну в течение нескольких минут. Открываются двери везде, в тысяче мест – и на вражескую территорию вторгаются танковые дивизии и влетают крылатые ракеты с тактическими ядерными зарядами.
И все. Победа.
Эксперимент продолжался, все шло по плану. Но так случилось, что очередной самолет с материалом упал в тайге – в турбину попал сапсан. Все погибли. А эксперимент надо было продолжать. Надо было придерживаться плана. Тогда руководитель обратился к другим возможностям. Позвонил куда нужно, и директор дома инвалидов продала пятнадцать человек по сходной цене.
Мальчишка был тринадцатым, но сам он об этом тогда еще не знал. В первую же ночь к нему постучалась девочка. Это была дочь биолога – руководителя проекта. Она сказала, что им всем надо бежать, потому что ее отец их всех убьет. Убьет по-настоящему. Потому что тут всех убивают, сказала эта девочка.
Тринадцатый не поверил, он решил, что девочка просто пугает. Но девочка не пугала – каждое утро они недосчитывались одного. Говорили, что их отправляют обратно, в инвалидный дом, и тринадцатый верил. А девочка не верила.
Мой папа разрабатывает новое оружие, говорила она. Она не знает, что это за оружие, но это оружие работает на жизнях людей.
Тринадцатый не верил, он думал, что все это сказки, бабушка всегда рассказывала ему сказки.
Той ночью он почему-то совсем не спал. Той ночью к нему снова пришла эта девочка и снова сказала, что надо бежать. Той ночью ему стало страшно, но он подумал, что это из-за магнитных бурь – в небе вовсю играло северное сияние.
Его сбросили в лабиринт утром.
А с ним двух гигантских анаконд.
На следующий день его должны были найти, но не нашли. Сначала думали, что анаконды разорвали его и проглотили, но анаконды этого не делали. Анаконды были убиты. Причем очень интересно – змеи были сломаны сразу в нескольких местах. Тринадцатый остался жив. Его искали целый день и обнаружили в лесу, недалеко от базы. Некоторые волосы у него поседели, но он был жив. И он вырвался из лабиринта. Его стали спрашивать: как это ему удалось? Они требовали, чтобы он открыл им тайну – секрет проникновения через стены, секрет, позволяющий мгновенно появляться в любой точке пространства.
Тринадцатый молчал.
Сначала его пичкали всякими препаратами типа сыворотки правды, потом стали пытать. Это было очень больно, в пытках они разбирались. И очень долго – времени у них было сколько угодно.
Но тринадцатый молчал.
Тогда руководитель проекта сделал вот что. Он приволок тринадцатого ко входу в лабиринт. И двух оставшихся из дома инвалидов. Руководителю было страшно. Он сам проектировал лабиринт. И он прекрасно знал, что из лабиринта ВЫХОДА НЕТ.
Руководитель подтолкнул инвалидов ко входу и сказал, что бросит их в лабиринт, если тринадцатый не раскроет секрет.
Тогда тринадцатый рассказал.
В ту же ночь двое оставшихся инвалидов ушли с базы. И дочь директора проекта тоже исчезла. Она сбежала вместе с ними. Руководитель проекта остался один на один с человеком, который умел проходить через Двери. Один на один с Секретом.