Они снова двинулись вперед, упорно пытаясь добраться до стены с тускло светящимися рунами, но так и не достигли цели. Пятьдесят метров, отделяющие их от стены, казались непреодолимыми. Тогда Кирилл повернул на девяносто градусов и зашагал к другой стене. Через десять минут сдался, отмахав не менее километра. Запыхавшаяся Лилия вцепилась в его локоть, переводя дыхание.
– Ты меня загнал…
– Прости, – очнулся он, погладив ее руку. – Мы снова попали в какое-то многомерное пространство, сбивающее нас с толку. Надо что-то придумать.
Лилия вдруг сильнее сдавила его локоть и толкнула в бок.
Кирилл оглянулся.
Через зал неспешно двигался знакомый «спектральный» фантом, синхронно перебирая ногами всех двенадцати призраков.
– Джокер?!
В полусотне шагов от застывших людей фантом остановился, каждое из его прозрачных тел по очереди засветилось чуть ярче, словно приветствуя землян, затем джокер развернулся и зашагал дальше, как гигантская многоножка.
– За ним! – вдруг сообразил Кирилл, хватая жену за руку.
Они бросились за джокер-фантомом, догнали, пристроились сзади, стараясь не приближаться и не отставать. Джокер двигался не прямо, а по какой-то замысловатой линии (фрактал, мелькнула мысль), но тем не менее приближался к стене и спустя пару минут вошел в нее и пропал из виду.
Кирилл остановился в метре от стены, разглядывая узор из разноцветных светящихся колец, оставшийся в том месте, где в нее вошел джокер.
– Или я принимаю желаемое за действительное, или…
Он сунул руку в стену, не встречая сопротивления. Кисть исчезла, свободно пронзив плотную, каменную на вид преграду. Светящаяся радуга перешла на руку, охватила все тело Кирилла и цеплявшуюся за него Лилию.
– Ай да джокер! Ай да сукин сын! Проводником подрабатывает. Не оказался бы только Иваном Сусаниным…
– Ты думаешь, он способен завести нас в ловушку?
– Не знаю, что нас ждет дальше, но рискну проверить. Ты готова?
– Да, – храбро ответила Лилия.
– Тогда вперед.
Внезапно спортивные костюмы на обоих путешественниках потеряли цвет и форму, превратились в зеркально бликующие комбинезоны с валикообразными воротниками. Кирилл почувствовал дуновение холодного ветерка в затылок – это сработала интуиция.
Лилия растерялась.
– Что это?!
– Ничего особенного, – успокоил он ее. – Наши костюмы реагируют на колебания полей и пытаются нас защитить. Что бы ни случилось, держись рядом.
– Возьми пистолет.
– Нейтрик пусть будет у тебя, у меня есть оружие.
– Какое?
Кирилл улыбнулся, дотронулся пальцем до лба.
– Мозги. Но пора идти дальше.
Он шагнул в стену, увлекая за собой жену. По телу пробежала волна тепла, наступила короткая темнота, и Кириллу показалось, что они вышли в тот же самый огромный зал кубической формы. Однако приглядевшись, он понял, что это другой зал.
Во-первых, с его стен исчезли светящиеся руны. Во-вторых, по темно-серому потолку, напоминающему толстый слой грязного стекла, бродили пятна тусклого серебристого свечения, то захватывая весь потолок, то исчезая вовсе. Именно они и освещали зал. В-третьих, хотя помещение и просматривалось из конца в конец, создавалось впечатление, что оно не пустое.
Кирилл напряг внутреннее зрение и на грани восприятия увидел почти невидимые стеклистые громады, окружавшие в центре зала гигантское ветвистое дерево, вырастающее из пола и исчезающее в потолке.
– Кажется, мы пришли туда, откуда вышли, – сказала Лилия со смешком.
– Это другой зал, – возразил он. – Посмотри внимательней. Ничего не видишь?
Она прищурилась, напрягая зрение, неуверенно проговорила:
– Там, в центре… что-то блестит иногда… как хрустальная ваза…
– Молодец, разглядела. Правда, твоя «ваза» мне лично кажется деревом, но смысла это не меняет. Мы находимся внутри невероятно сложного механизма… или организма… природа которого почти недоступна нашим органам чувств. Попытаемся продолжить путешествие.
Он повернулся и снова вошел в стену, не выпуская руки жены.
Волна тепла, короткая темнота, полотнище прозрачного лунного света.
Еще один зал, точно такой же по размерам, что и первые два. Но уже не такой серый и тусклый, словно его пропылесосили, почистили, обмели паутину, а стены протерли влажной тряпкой.
Потолок здесь был пепельно-белым, а световые пятна, бродившие по нему, казались ярче. Да и «хрустально-прозрачные» громады, заполнявшие почти весь объем зала, были теперь видны отчетливей. Только дерево оставалось по-прежнему совсем прозрачным, непроявленным, невидимым, изредка бросая стеклянные блики, оконтуривавшие его.
– Как странно, – прошептала Лилия. – Ведь мы никуда не перемещаемся, просто пересекаем стену… а выходим в других помещениях.
– Возможно, они вложены друг в друга как матрешки, – рассеянно предположил Кирилл. – Вроде бы мы действительно не сдвигаемся в пространстве и в то же время переходим из измерения в измерение. Попробуем-ка еще разок.
Они вошли в стену и вышли.
Тот же зал, но теперь уже совсем чистый и светлый. Установки, заполнявшие его, так и остались хрустальными, неподвижными и мертвыми. А вот дерево, хотя по-прежнему казалось практически невидимым, распространяло вокруг себя некое поле ожидания, которое Кирилл ощущал как присутствие живого. Не существа, не организма, не машины, но – пространства иного качества и глубины.
– Я устала… – еле слышно произнесла Лилия.
– Потерпи немного, – попросил ее Кирилл, целуя в щеку. – На мой взгляд, мы приближаемся к чему-то…
– К чему?
– Я бы сказал – к пульту управления. Еще пара переходов, и мы выйдем к цели, я это чувствую.
– Хорошо, потерплю.
Они привычно вошли в стену, где погасли последние искры радужных колец, и оказались в зале, пронизанном невесомым солнечным светом, хотя нигде не было видно его источника. Казалось, здесь светился сам воздух.
Увидев те же прозрачные конструкции и туманный контур дерева, Кирилл хотел было двинуться назад, чтобы пройти в «следующий» зал, но едва не разбил лоб о твердую поверхность. Стена не расступилась, как прежде, не желая пропускать путешественников дальше.
– Финита, – прокомментировал он, потирая лоб.
– Что ты сказал? – не поняла Лилия.
– Проход закрылся. Либо мы достигли центра, либо проход в недра Задатчика расположен в другом месте.
– Будем ждать джокера?
Кирилл рассмеялся, оценив шутку.
– Будем осматриваться. Я уже почти восстановился, попытаюсь оживить местный компьютер и выяснить, где мы.